鸟笼究竟出现在何时？养鸟的人都相信出现于唐朝。之所以有如此传说，或许是因为李世民爱养鹞鹰的缘故。鹞鹰是一种以捕食小鸟为主的猛禽，饲养方式与一般以观赏为目的的小鸟不同，在其腿上拴以细链，另一端缚系在鸟站立的横木之上，并不需要笼养。笼养鸟儿最早的文字记载出现在东周战国时期屈原的《九章·怀沙》中：'凤凰在笯兮，鸡鹜翔舞'。'笯'是一种笼具，《说文解字》　注释为'鸟笼也'，或许两千多年前的'笯'并不精巧，抑或更像鸡笼，但终究是一种蓄养禽鸟的器物。
　　

　　鸟笼作为玩物，应该与鸟儿作为宠物齐头并进，玩鸟赏笼自是一体。从国泰民安的唐代开始，鸟儿渐成宠物，直至清代民国，玩鸟赏笼之风愈烈，一时间上至皇亲国戚，下至贩夫走卒，大凡有点闲钱和闲时的主儿，总是乐此不疲。
　　自明代以来，在文化艺术方面，文韵丰厚的苏州一直倡导新风，玩鸟赏笼自然也走在时代的前列，詹成就是南宋高宗时期风标独著的制笼名家。'詹成者，高宗朝匠人，雕刻精妙无比，曾见所造鸟笼，四面花板，皆于竹片上刻成宫室、人物、山水、花木、禽鸟、纤悉俱备，其细若镂，而且玲珑活动，求之二百余年来，无复此一人矣。' （元·陶宗仪《辍耕录》）詹成制笼不仅选料考究，工艺精湛，更是将竹雕刻工艺运用到鸟笼的装饰中，使其超越了养鸟的实用功能而成为名副其实的把玩艺术品。
　　八百多年的风霜虽然朽蚀了詹成鸟笼的踪迹，却并没有消逝其'精妙无比'的艺术魅力，如今，曼妙玲珑、轻巧秀美的文化基因和精湛细腻、精雕细琢的技艺还一直延续在当代苏式鸟类的制作中。
　　当代鸟笼从形式上看主要分南北两个流派。南方鸟笼以苏州为中心，遍及江浙安徽一带，以方形和方形的变体'官印'形为基本造型。北方鸟笼以京津为中心蔓延至华北，西北，东北及中原地区，以圆形为特征。在选料上，苏式鸟笼以楠竹为主，兼作其他木、牙等材料。北方鸟笼以坚固实用为宗旨，在选料上以藤，木为主，兼作竹、牙等材料。
　　南北鸟笼无论从造型还是选材方面都有很大的差异。如果说鸟笼选材因地制宜可以理解的话，那么在造型上出现的南方北圆则让人费解了。曾就此问题请教南笼非遗传承人颜虎金师傅，他的解释是：苏式鸟笼以养绣眼为主，故要小巧玲珑，因此做成方形。如果仅从大小的角度解释两者之间的差异的话似乎不通，因为圆形鸟笼同样可以做得精致小巧。再者，同样大小体积的鸟笼，在内部空间的有效性上，圆形要比方形大，也更适合鸟儿的活动。
　　古人对器物造型以及人与物、物与物之间的相互关系的考究超越当代人的想象，许多经典的设计，如苏州园林、明式家具等都是出自于手工业时代。苏作工艺的美学价值，不仅呈现在工艺制作上，还表现在器物造型上。一本诞生于明代，由文徵明曾孙文正亨撰写的专门指导那些'每经鉴赏，出口便俗，入手便粗'的新贵们如何鉴赏雅玩的教科书《长物志》，不仅用十二卷的篇幅，事无巨细地讲解了各种器物的来历、品种、品性、造型、形制、材质和把玩，还明确地讲到了器物与空间大小和环境位置的关系：'几塌有度、器具有式、位置有定、贵其精而便，简而裁，巧而自然也'。苏式鸟笼的方形恰恰是由'几塌有度'所决定。
　　明代时期江南民居建筑的规格因为受到政府法令的严格限制，其体量空间都不大，在这么紧凑的建筑空间中，只有简洁精致，线条流畅，少纹寡饰，'精而便，简而裁'的苏式家具才能与之融为一体。想象一下，在这样窄小的建筑空间和以直线条为主的苏式家具环境中，只有同样素雅简朴，精巧玲珑的直线条方形鸟笼才能与之合度有致。同理，北方的圆形鸟笼也与其体量高大的建筑和粗犷宽大、雍容华贵、且以圆弧装饰线条为主的家具相吻合。由此可见，南方北圆形制的形成是由其人文环境和造物之理所决定。