苏州是著名的丝绸之乡。民间历来用“绫罗绸缎”指代珍贵的丝织品。罗，便是这些珍贵丝织品中的一员。

“罗”原是指一种纺织方法，后来专指用此类方式编织的“质地轻软、经纬组织显椒眼纹的丝织品”（《词源》1350）。它“用合股丝以罗组织组成，质地较薄，手感滑爽。外观似平纹绸，具有由经纬纱绞合而成的有规则的横向或纵向排孔，花纹美观雅致，兼又透气。”（《辞海》1679）屈原《楚辞·招魂》，即有“蒻阿拂壁，罗帱张些”之句。《释名·释采帛》曰：“罗，文路疏也。”王逸注：“罗，绮属也。”绮罗织物历来为人们所喜爱。白居易《杨柳枝二十韵》诗有“身轻委廻雪，罗薄透凝脂”之句。朱彝尊也有“春绢秋罗软胜绵”之说（《鸳鸯湖棹歌》）。

由于织罗工艺复杂，织工精细，美观典雅，穿着舒适，是一种珍贵面料，古代大多用于皇家官衙制作服饰、帘幕帐帷、屏风櫊扇等所用。丝罗服饰更被看作是一种身份的象征。如《三国志·魏志》卷9所言：“今科制，自公列侯以下，位从大将军以上，皆得服绫锦罗绮纨素金银饰镂之物，自是以下，杂綵之服，通于贱人。虽上下等级各示有差，然朝臣之制已得侔至尊矣。”后丝罗织物在民间流播时，亦为富豪商贾殷实人家广泛使用，制品之多，足见人们的钟爱程度。如罗襦、罗窗、罗屏、罗床、罗幔、罗幌、罗幕、罗帏、罗帷、罗帐、罗褥、罗衾、罗被、罗髻、罗巾、罗衣、罗袍、罗衫、罗襟、罗袖、罗袂、罗带、罗囊、罗帕、罗裳、罗裙、罗袴、罗袜、罗鞋、罗扇等。绮罗，在古代诗词中，常用以指代富贵之人。唐·聂夷中《咏田家》云：“我愿君王心，化作光明烛．不照绮罗筵，只照逃亡屋。”宋·张俞也有《蚕妇》诗道：“昨日入城市，归来泪满巾。遍身罗绮者，不是养蚕人。”

苏州织罗技艺历史悠久，考古工作者在草鞋山遗址发掘的碳化纺织物残片，即是以野生葛为原料的罗纹织物，距今已经有六千多年的历史。可以说，苏州也是罗的故乡。

苏州丝织业发达，加之南方湿热，轻罗薄纱最是适宜，古代诗词中多有描述。如唐·杜荀鹤《送人游吴》诗云：“君到姑苏见，人家尽枕河；古宫闲地少，水巷小桥多。夜市卖菱藕，春船载绮罗；遥知未眠月，乡思在渔歌。”白居易《长洲曲新词》有“茂苑绮罗佳丽地，女湖桃李艳阳时”，《夜游西虎丘寺八韵》有“香花助罗绮，锺梵避笙歌”等句，都以“绮罗”来指代贵人。在苏州虎丘塔也发掘出了吴越国时期的四经绞罗。可见，到隋唐之际，绮罗服饰和织罗技艺在苏州已十分普遍。

苏州织罗技艺高超，至迟到宋元之际，已经名闻天下，有“吴罗”之称。南宋吴曾所撰《能改斋漫录》卷15就有“少卿章岵，尝官於蜀，持吴罗湖绫至官”的记述。到明清两代，吴罗更成了丝织品中的佼佼者。明·田艺蘅《留青日扎》有“今吴地出水纬罗”的记载。（转印自《艺文汇考·服饰篇》卷十）明·张时徹《采葛篇》有“吴罗五文采，蜀锦双鸳鸯”之句，对吴罗色彩倍加称赏。明·胡奎《斗南老人集》卷四《暮春病起》诗云“春日迟迟出旸谷，桃花能红柳条绿。……绿窗剪刀金两股，剪吴罗，对花舞。对花舞，为花歌……”明·唐时升《游盘山记》云：“是时秋暮，崖间树色绚爛，如鸡冠，如翠羽，如蒸栗，吴罗越绵不足为丽也。”（转引自清·蒋浦等奉敕所撰《钦定盘山志》卷12）更将吴罗看作为审美评判的标准。

明代苏州丝织业极为繁盛，其中就包括罗的织造生产。据张瀚《松窗梦话》载：“大都东南之利，其莫大于罗、绮、绢、紵，而三吴为最。既余之先世亦以机杼起家，而今三吴之以机杼致富者尤众。”当时除南、北两京外，“苏州、杭州等府，亦各有织染局，每岁造解有定数。”（《明会典》卷一百一）苏州等织造，后来还承担了织造龙袍的重任，其中就有以罗为面料的龙袍。织造技艺之高，为当时之最。《天工开物·乃服·龙袍》：“凡上供龙袍，我朝局在苏杭，其花楼高一丈五尺，能手两人扳提花本，织过数寸即换龙形。各房斗合不出一手，赫黄亦先染丝。工器原无殊异，但人工慎重，与资本皆数倍，以效忠敬之谊。其中节目细微，不可得而详考云。”

明中叶，苏州东北半城已成丝绸生产的专业区，“居民大半工技”，“皆习机业”。嘉靖《吴邑志》：“绫锦紵丝纱罗�⒕睿�皆出郡城机房，产兼两邑，而东城为盛，比户皆工织作，转贸四方，吴之大资也。”可见，罗是苏州丝绸业的重要一宗，并已流播民间。

入清以后，康乾盛世之时，“郡城之东，皆习机业”。“织作在东城，比户习织，专其业者不啻万家”。吴罗的织造技艺也更上层楼，有花罗、素罗、刀罗、河西罗、秋罗等类, 品种繁多，成了丝织品中的佼佼者。据古籍记载，苏州还有新罗巷、孙织纱巷等因生产纱罗而得的地名。

除苏州城区外，明清之期，城郊太湖之滨的村镇也多有丝罗生产。《太湖备考·风俗》说：太湖周边“以蚕桑为务，地多植桑．凡女未及笄，即习育蚕．三四月谓之蚕月，家家闭户，不相往来．”《太湖备考·物产》更进而明确指出：“罗。出东山。有花、素二种。”

罗，作为苏州丝品奇葩，一度曾在苏州城乡盛开。但随着清朝覆亡，随着其主要消费群体高官权贵的消亡和织造局的解体，吴罗大批量的织造随之停止。由于其织造难度大，制作成本高，非一般平民所能消费，其技艺也日趋萎缩，更由于受到洋布的冲击，织罗技艺几近灭绝。至近现代，当稍有规模的丝织厂都在追求成本更低、利润更高的现代织造技术时，散落在乡野的一些民间丝织艺人，仍在用老旧的织机、古老的手工技艺，织造着传统的织物，其中包括吴罗。吴罗这一苏州丝品的奇葩，尽管是命若游丝，却还不绝如缕。

明清之际，太湖之滨是重要的蚕桑基地，环湖山村比户蚕桑，家家缫丝。光福、胥口蒋墩、墅里一带的唐墓村、夏家带、冯港里等，过去就多有人家植桑养蚕抽丝织绸，所产丝绸被丝行、绸庄、官府所收购，因此民间多有丝织艺人，其中就有掌握织罗技艺的高手，如郁焕成（1890-1950）、郁介初（1912-1987）、郁石鸣（生于1939年）祖孙三代，保持着脚踏手拉用老机器织造吴罗的传统技艺。而当下，光福镇的苏州圣龙丝织绣品有限公司、太湖度假区的苏州天翱特种织绣有限公司、木渎镇的苏州锦达丝绸有限公司、工业园区斜塘镇的家明缂丝厂等，仍掌握着吴罗织造技艺，并恢复了行将失传的花罗（亮花罗、暗花罗）、罗缎、四经链式罗等诸多古老珍稀的织罗技艺。今年3月，中国社会科学院考古研究所、文化遗产保护研究中心还和圣龙公司联合成立“中国古代锦罗织物实验考古研发中心”。

吴罗是极具审美价值的织物。纹罗、妆花罗等吴罗织造技艺，能在纱罗上产生色彩，织出亮花、暗花等各种各样精美的图案。吴罗不仅可以制作出精美的服饰，制作轻软飘逸的帘幕罗帐等生活实用品，甚至能将古今中外字画精品再现在纱罗上。吴罗织造技艺和其他工艺相结合而形成的漆雕罗、镂金罗、绣花罗等制成屏风、櫊扇等是极具观赏收藏价值的艺术精品。

相比较，杭州的杭罗织造技艺被发现后，当地相关部门相当重视，于2006年、2007年、2008年先后列入杭州市区级、市级、浙江省级、国家级非物质文化遗产名录，2009年作为“中国蚕桑丝织技艺”中的代表性项目列入《人类非物质文化遗产代表作名录》。而苏州吴罗这一文化瑰宝、丝品奇葩，却还处于藏在深闺人未识的状态。尽管今年经过圣龙公司与家明缂丝厂的努力，吴罗织造技艺（四经绞罗）已被列入市级非物质文化遗产名录，但如何采取更加扎实有效的措施加以抢救、保护与传承，仍然任重道远。