中国历史上三大名锦，蜀锦最有人气，云锦最为贵气，而宋锦尽显文人雅士之韵，有“锦绣之冠”之名号。2006年苏州宋锦织造技艺列入第一批国家级非物质文化遗产名录，2009年宋锦作为中国蚕桑丝织技艺入选世界非物质文化遗产。
　　宋锦，是指具有宋代织锦风格的锦缎，始产于南宋高宗年间，因产地主要在苏州，故又称苏州宋锦。明清以后织出的宋锦称为“仿古宋锦”或“宋式锦”，统称“宋锦”。宋锦在纹样组织上精密细致，质地坚柔，平服挺括；在图案花纹上对称严谨而有变化，丰富流畅而又生动；在色彩运用上艳而不火，繁而不乱，富有明丽古雅的韵味。
　　宋锦，除用于袍服衣着外，还大量用于书画卷轴类技艺装裱之用。清康熙时长洲褚人获著《坚瓠集》记：“锦以宋织为上。泰兴季先生家藏《淳化阁帖》十帙，每帙悉以宋锦装其前后，锦之花纹二十种，各不相犯……一人以厚赀得之，取其锦二十片，货于吴中机房为样，竟获重利。”自清代以来，苏州宋锦一直远销北京，天津、上海等地，如北京荣宝斋，上海朵云轩、九华堂等都是苏州宋锦织造户的老主顾。
　　明清时期的宋式锦，根据工艺的精粗、织物的厚薄和使用性能，可分为重锦、中锦、匣锦三大类，其中以重锦最名贵，是清宫廷专用的珍贵产品。故宫博物院保存的清代乾隆“彩织极乐世界图轴”是现存宋锦织品中的经典之作，充分展现了宋锦高超的织造技艺，图轴长448厘米，宽196.3厘米。
　　关于“彩织极乐世界图轴”的来龙去脉，坊间传说乾隆皇帝的生母孝圣皇太后是一位虔诚的佛教徒，为了博得母亲的欢心，指示宫廷画家丁观鹏作一幅有关佛教活动内容的画卷送给母亲。丁观鹏是乾隆朝的宫廷画家，他找来佛经，潜心研究，决定以佛教经变故事中西方净土变的内容，创作“极乐世界图”。此图完成后，孝圣皇太后十分满意，把它悬挂于宫中每天观赏。有一天，宫女在打扫卫生时，不慎将这幅画弄了一个小窟窿，于是乾隆皇帝想用刺绣把这幅画表现出来，当即将原稿交给养心殿造办处绣作坊，可是宫廷造办处的绣作坊无能力制这么大件的东西，后改由苏州织造局承制。苏州织造局决定用宋式锦来织造这幅作品，经过近二个月的辛劳，完成交货。孝圣皇太后见到这幅用织锦织成的“彩织极乐世界图轴”后，高兴之情溢于言表，既满意于皇帝儿子对自己的孝顺，更对苏州织匠的精湛技艺赞不绝口。此后，这幅图一直藏于清宫中陪伴着清代皇帝及其家人们。“彩织极乐世界图轴”用放射透视的手法，在宫殿场景中安置了320个神态不同的人物，水山树石，奇花珍鸟，穿插其间。全幅用26种不同颜色的长织彩纬，在石青地子上以红、蓝、绿、桔色、水红、香色等作主色，形成鲜明的色彩对比。在运用这些对比色的时候，采用了浅色相问，黑线勾边和三层退晕及四层退晕的方法，外浅内深，逐层过渡。再在人物头部和建筑装饰等重点部位，用赤金和黄金两种捻金线点缀，使主体纹样更加突出。整个图轴，构图对称严谨，穿插生动，色彩庄重，富丽明快。
　　制作这样内容复杂、形象丰富、色彩多变、结构严谨的巨幅绘画性的宋锦作品，在工艺技术上有极大的难度。首先，需要有精通画理的“挑花”匠人挑制“花本”，其次，由机工装配出专用织机上的提花装置，再有“挽花”匠人与织工配合制作。它是由纬线起花的织锦，面经则由织机花楼上的“花本”控制，在高达数米的花楼上坐着“挽花”巧手，居高临下，按照图样组织纬丝的变换，在织机前坐着数名“织工”不停地穿梭、接梭，其技艺的娴熟几平达到了登峰造极的境界。如此大幅的佛教题材宋锦，不仅是研究清代织锦技术以及佛教艺术的重要实物资料，也是传世织成锦中的稀世珍品，举世仅此一幅。“彩织极乐世界图轴”原藏养心殿、乾清宫，上钤“乾隆御览之宝”、“乾隆鉴赏”、“三希堂精鉴玺”、“太上皇帝”、“八徵耄念之宝”、“五福五代堂古稀天子之宝”、“宜子孙”、“珠林重定”、“秘殿新编”、“宣统御览之宝”、“乾清宫鉴藏宝”等印玺。《钦定秘殿珠林石渠宝笈续编》有著录。