全国文联副主席、中国民间文艺家协会主席冯骥才与袁中平合影

袁氏堂砖雕《姑苏繁华图》

　荷花花鸟

　　陆慕蟋蟀盆是我国民间艺术中的一枝奇葩，它经历代能工巧匠的辛勤创造，形成了一套完整而又严格的工艺流程和精密的工艺操作方法，并在盆上配以书画、图案、全凭精雕细刻，才能成为一件古朴凝重、充满书卷韵味的实用工艺雅玩。中国文联副主席、中国民间文艺家协会主席、著名作家冯骥才先生曾为“中平澄泥堂”欣然挥毫题了四个大字：“诗质画境”。他的题词，使袁中平受到了莫大鼓舞。

　　

蟋蟀名盆出陆慕

　　蟋蟀盆产于苏州陆墓（今苏州相城陆慕镇），这里泥好性粘，土质细腻，很少杂质，烧制出的盆光滑细洁，透气吸水。加上吴人心细手巧，制作时肯下功夫，所生产的蟋蟀盆不但实用，有的已成为精致的工艺品。
　　蟋蟀旧时称“促织”，苏州地区叫“赚绩”，因而蟋蟀盆俗称“赚绩盆”。蟋蟀历来是人们入秋消遗清玩的宠物，古代从宫廷到民间斗养蟋蟀成风，蟋蟀盆便应运而生。苏州陆慕所产的蟋蟀盆，便以密封、温润、透气、吸水和镂雕精细、造型美观而名扬四方。早在南宋末年，这里所产的蟋蟀盆便作为贡品进入皇家深宫。其时，南宋宰相贾似道（1213-1275）喜斗蟋蟀，他在西湖葛岭半闲堂中所有的蟋蟀盆，都产于苏州陆慕。
　　明代宣德时，皇帝朱瞻基也嗜此好，京城一时斗养蟋蟀成风，陆慕蟋蟀盆更是声名大噪。据《吴门表隐》载：“陆慕邹、莫二姓造，雕镂极工巧，明宣德时邹大秀、小秀姐妹创始”。明清时期，制盆高手辈出，邹家先后有邹显之、邹振荣、邹宏法和邹唯新等，还有李公亮、杨鸿兴、袁鸿石和袁鸿德等人。如今，北京故宫博物院收藏的明清宫中蟋蟀盆珍品，其中就有不少明宣德时期的陆慕泥盆。到了清末民初，陆慕制盆高手还有李秀芳、李栋敏、杨洪兴和王云樵等人，他们曾为梅兰芳、穆藕和、徐兰芷等一时名流及大户人家定购烧制过“藕”、“霜”字堂的蟋蟀盆，至今在沪、津、苏的古玩市场上珍如拱璧，已是难得一见的文物了。民国时期，由于战乱，制盆业时好时坏，逐渐走向衰退，但也出了李东明和袁恒顺父子等制盆高手，尚有幸存于世的名盆被爱好者收藏至今。
　　1949年后，陆慕一带曾有少数人从事蟋蟀盆制作。“文革”时期，因视蟋蟀斗养为“玩物丧志”，制盆业被彻底禁止。直至20世纪80年代初，蟋蟀盆生产才重见天日，陆慕南窑率先有几户农家采用铁桶烧制少量蟋蟀盆到苏州玄妙观出售，十分抢手。
　　进入20世纪90年代，陆慕制盆再度辉煌。2000年，南窑村有37户制盆业主，其中以袁生达和其子中平、中华开设的“袁氏堂”最有名气。袁氏堂蟋蟀盆在继承传统制作工艺的基础上，不断开拓创新，制作的蟋蟀盆具有做工精细、密封、温润、透气、吸水等特点名扬四方，深受人们的喜爱和收藏。
　　陆慕蟋蟀盆虽好，但制作工艺更难，从选泥到成品需要108道工序，环环相扣，一道出错便前功尽弃。就说选泥取泥吧，要以阳澄湖周边地区的泥土为上品，必须在秋冬季节取地表7米以下的原始黏土，见黄、青、白三色生泥为佳，露天存放一年，任凭风雨霜雪侵袭，使其分解为细粒状。再经过浸泡除杂、搅拌筛滤、采浆储存、练泥锻锭、搓泥压模、修刮打光、压章粘底、锯槽配盖等工序；然后在盆盖、盆圈和盆底刻出所需的花纹、字体花草虫鸟和人物山水等线纹图案，经手工做光后先阴干，还土本色，经过烘或晒，使盆坯干硬光滑；再装窑焙烧，焙烧蟋蟀盆有砖砌小窑和铁桶代窑两种。装窑必须要叠装，不能有裂缝，封闭要严实，防止漏火漏气。焙烧要用柴火，窑火控制在900摄氏度左右，掌握火候，看准时间，待窑内制品出现冻水透明状，火苗橙黄色，此时即可封窑，一窑约烧10小时左右。后将蟋蟀盆放入水缸或水池中浸泡10天左右让其吸足水分；最后研磨雕刻、上色、抛光，即为成品，其工序之多，花时之长，制作之精，可想而知。
　　

致力泥盆作贡献

　　陆慕蟋蟀盆制作技艺当代传人袁中平，出身在久负盛名的“苏州府袁氏堂”澄泥蟋蟀盆世家。从清同治年间至近代，他的太祖父袁鸿石、曾祖父袁桓顺、祖父袁子寿、父亲袁生达和叔父袁志良，全家祖辈几代都是当地制盆的高手，到他已是第五代传人了。袁中平从幼时开始，就天天与泥土打交道，随祖母袁阿招学习蟋蟀盆制作技艺。上小学时，时常宠爱他的叔父就手把手教会了他这门绝技，使他深得制盆诀窍的绝妙运用。17岁那年他继承祖母、叔父未竟的事业，独立担当起蟋蟀盆制作的活计。在继承传统的基础上，他潜心研究，不断创新，先后开发了《铜鼓盆》、《八仙盆》和《竹节盆》等造型不同、形状各异、雕刻精致的蟋蟀盆。袁中平是个细心人，加上悟性好，在制盆过程中，“出手必上乘”，稍有疵斑，即毁之不取。因此，他制作之盆做工精细、造型美观、线条圆润、刻划相宜、色泽和谐、包浆丰富。整个蟋蟀盆光洁细腻精美，敲之有金玉之声。尤其是在盆上精雕细刻的书画，使蟋蟀盆更见光彩。不养蟋蟀，将盆陈列于居室、案头，也是一件精美风雅的艺术品，正如著名作家冯骥才先生为袁中平制作的蟋蟀盆的题词“诗质画境”。
　　袁中平从艺20多年，少说也焙烧了3000多窑20多万只蟋蟀盆，积累了丰富的经验。他在继承和创新上取得了令人刮目相看的成绩。2001年，他精心设计制作的《百子蟋蟀盆》，一群姿态各异、天真活泼的孩童雕刻得栩栩如生，富有情趣，观者拍案叫绝。作品曾荣获第二届中国民间文艺山花奖。创制的《岁寒三友盆》，荣获第十二届中国青岛啤酒节风俗风情博览会金奖；《胜战计盆》与《麒麟唤真龙盆》，荣获第三届中国工艺美术大师精品博览会银奖与铜奖；《太白醉酒盆》，荣获2008年中国南京文化产业交易会·江苏艺博杯工艺美术精品奖银奖。尤其是他开发创新的“极品金砖”获得国家专利。他为第三届全国体育大会用金砖雕刻的《会徽、吉祥物》，在25厘米见方的澄泥金砖上，以人和拱桥为创作元素的三体会会徽热情奔放，以苏州市花桂花为题材的吉祥物“呵呵”栩栩如生，充分体现了三体会宗旨的8个字“和谐、健身、参与、快乐”。这一作品经过晒干、过滤、沉淀、阴干、制坯、模具压制、烘干烧制和打光麻平，前前后后用了4个多月时间，作品细腻、形状规则、平整度和紧密度极高，是国内首创，得到了有关部门和领导的好评。2008年，在全国上下喜迎北京奥运会隆重开幕之际，袁中平为表达自己祝福北京奥运会的心情，又精心设计、精心制作了2块各8．8厘米宽、20．08厘米长的极品金砖，栩栩如生地雕刻着气宇轩昂的《鸟巢》和《水立方》。近年来，袁中平制作的蟋蟀盆作品曾多次在中央电视台等媒体专题报道。
　　人民对作出如此卓越贡献的新一代艺人给予“苏州市民间工艺家”、“第一批苏州市非物质文化遗产项目代表性传承人”的称号和“高级工艺美术师”职称，是完全理所应当的。
　　

走保护传承之路

　　当今，陆慕蟋蟀盆已失去了从前“秋风看制半闲盆”的热闹景象，陆慕蟋蟀盆生产遇到越来越多的困难。随着阳澄湖地区城市化建设步伐的加快，高楼大厦林立，宽广公路成网，裸露土地日益减少，优质泥源日趋枯竭。又因蟋蟀盆制作属苦、脏、累的手工艺劳动，年轻人不愿从事，制盆人员越来越少，使这项技艺后继乏人。另外，当前社会上斗养蟋蟀之风渐淡，蟋蟀盆市场需求量大减，加之精品价格昂贵，一般市民无意问津。现在仅有“袁氏堂”兄弟两人还坚守着这一阵地，为保护传承陆慕蟋蟀盆技艺辛劳工作着。2006年7月，陆慕蟋蟀盆制作技艺及传承人作为江苏省非物质文化遗产代表作同时允许申报；2007年6月12日列入第三批苏州市非物质文化遗产名录项目；2008年6月袁中平被认定为第一批苏州市非物质文化遗产项目代表性传承人；2009年6月列入第二批江苏省非物质文化遗产名录项目。同时，袁中平还成立了以他名字命名的“中平澄泥堂”工作室，并制定了保护传承计划。他做的第一件事是：用机器来制作蟋蟀盆。“几十年来，我的主要精力一直都放在蟋蟀盆的精品制作上，一年也只能做十几只蟋蟀盆，买家多数是收藏家和爱好者，普通百姓买得起的很少。蟋蟀盆本来就是普通老百姓的玩物，如果光做精品，市场普及面、影响力是远远不够的。所以我想尝试一下用模具替代手工制作蟋蟀盆……”袁中平说。他想得很简单，但做起来却并不那么容易，用机器做盆关键在于模具，他手工制盆很在行，开模具却是个门外汉，只能请专业人员开，一副模具开下来没有低于2万元的。预算投资的30万远远超支了，但他并不放弃，继续加码，前前后后一共投了80多万，机器才转动起来。在试制过程中，问题来了：刚开出来的模具，铁放进去可以冲出成型的东西，但泥放进模具却是一团糟。泥和铁是绝然不同的材质，他就多次改进模具，反复研究泥土的湿度，把握好水分，做到两头兼顾，终于成功地在冲床的糟里取出了第一只盆坯。
　　传统的蟋蟀盆烧制是放在土窑里用木柴烧，如今大规模生产，仍用木柴烧就不太现实了。袁中平决定用液化气替代老祖宗用了几百年的木柴，但是用液化气烧制难于控制炉内温度。“功夫不负有心人。”经过一年的反复试验，他制作的3000只《福禄寿禧蟋蟀方盆》刚出炉就被上海一家客商全部订购。用机器制盆在工艺和技术上稍逊于手工制盆。但传统手工制盆，盆身与盆底是两部分粘合在一起的，在烧制过程中容易使盆底脱落，报废率可达10%，而机器制盆是盆身和盆底一次成型，一举解决了几百年来困扰工匠的难题，同时又提高了工效。每两秒钟就能冲压出一只盆坯，然后稍加整理和修饰，一只精美的蟋蟀盆就制作而成了。工厂全年生产量可达10万只，这相当于整个南窑村30多户人家一年的总生产量。机制蟋蟀盆的销售价仅5元到50元不等，大家都买得起，玩得起。
　　目前，袁中平在自己的工作室还设立了蟋蟀盆陈列室，除展示现有祖上传下的部分明清时期制造的蟋蟀盆藏品外，还展出了自己多年来传统手工制作的精品蟋蟀盆和砖雕作品，作为一种文化，一种精神传承下去。愿陆慕蟋蟀盆成为苏州独特文化魄力的一张名片。