观前街北侧、玄妙观西面，有一条直通乔司空巷的弄堂，名施相公弄（今为粤海广场与观前街通道，旧时偏东为施相公弄，偏西为平安坊），这是苏州古城内惟一以“相公”命名的小巷。施相公是宋代的一位秀才，姓施名锷。有的说他是浙江湖州人，有的说他是华亭人（今属上海，旧时隶属苏州）。传说这位施相公很有些名气，有“化蛇异迹”（见《吴门表隐》卷二）。他被冤杀后，人们同情他纪念他，尊他为“镇海侯”，替他造了座庙，并于年末祭神时，用盘龙馒头供奉。苏州祭祀施锷的庙就造在观前街北侧玄妙观西面，庙前的弄堂因而称施相公弄。
传说中的施锷是个心地十分善良的秀才，有一次他在山间拾到一个被遗弃的蛋，孵化后竟是一条小蛇。施锷把它当作宠物来养，平时就将小蛇藏在竹制的书箱内。施锷准备上省城考举人了，就带小蛇一起去。进考场前，他把小蛇放在客栈中。或许是天太热的缘故，小蛇从书箱内偷偷爬出，变为身披金甲的神人乘凉。大家见了，以为是妖怪，各持武器攻打，都不能取胜。消息传到“大僚”（地方长官）那里，即命总兵率军士围剿，又吃了败仗，一时弄得人心惶惶。施锷考试完毕出来听说后，安慰大家道：“这是我的蛇啊，不要怕。”便来到客栈，一呼，神人就又缩小成小蛇，乖乖地爬进书箱。“大僚”非常吃惊，认为施锷是个妖人，都能使唤小蛇变大变小了，将来要做大逆不道的事，还有什么不可能的？于是偷偷向皇上打了报告，不由分说立即把施锷逮住，也不审问，当场就把他斩杀了。小蛇见主人被杀，复又变作“金甲神”为施锷报仇，一连伤了几十人，没有人能挡得住它。后来，“大僚”不得已，只得为施锷平反，封他为“护国镇海侯”，并造了祠堂，用以祭祀。熟悉施的人知道，施锷生前最喜欢吃馒头，就做了一个巨大的馒头来祭祀。那条小蛇见了，便爬到馒头上“蜿蜒其上以死”。从此，吴地一带人们过年祭神，必有馒头，馒头上还用面粉塑了一条小龙，有龙首和盘缠弯曲的龙身，龙首上的眼睛用红色点涂，以象征施锷养的神蛇，还专称这馒头为盘龙馒头。
据记载，观前街最初建施相公庙，是在南宋咸淳三年（1267），距今已700多年历史了。该庙毁于清太平军攻占苏州时。到光绪年间，住在当地一位名叫施升荣的人，或许是同宗的缘故，捐款造了一座三开间的房子，以供奉施锷神像。虽然其他什么也没有留下，但苏州人过年祀神供用顶尖点有红色的“盘龙馒头”的风俗却一直流传了下来。
这则故事很有意思，“知恩图报”是它的主题，施相公心底善良，呵护小生命，小蛇知恩图报，“大僚”蛮横残暴、草菅人命，民众为施相公枉遭冤杀抱不平，也怜悯神蛇的忠义等，都在这故事中并在因之而形成的风俗中有所表现。
施相公弄，对观前街而言，还有“分界线”的作用。观前街是因为位于玄妙观的前（南）面而得名。但旧时观前街自东往西只到施相公弄南口为止，施相公弄南口再往西的一段称察院巷，又称察院场，因为街北侧明代时建有都察分院，故名。1931年观前街、察院巷两街拓宽，合称观前街，察院巷巷名才废弃。但民间叫习惯了，把观前街西段一带仍称察院巷或察院场。后来，又因为观前街西端与人民路、景德路交汇处一带比较空旷，而察院场的“场”除了吴方言表示“地方”（“场化”）意思外，在汉语中本身还有“广场”的意思，人们便逐渐把这比较空旷的三街交叉处移称“察院场”。因此，察院场现在虽然没有具体对应的街巷，但作为地名，作为公交站名，它一直活跃在苏州人的口语及社会生活中。
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