武当山，位于湖北省西北十堰市境内，是我国著名的道教圣地之一。是真武神得道飞升之地，有”非真武不足以当之”之谓，而得名武当山。

    自唐代后，武当山就得到历代封建皇帝的重视。李唐自称为老子的后裔，认为老子是李唐的祖宗，便扶持和崇奉道教。封号“武当”，还列为“七十二福地”之一。宋代仁宗赵祯推崇真武为“社稷家神”。特别是明代，武当山一直被历代皇帝作为“皇室家庙”来扶持，并把真武神作为“护国家神”来崇祀。

    传说，朱元璋17岁时到皇觉寺当和尚，几年后又投奔郭子兴从军。朱元璋打天下时，在武当山被元朝兵马围困，里三层，外三层，冲也冲不出去，只得退到山顶。那时，山顶上有一座石庙，庙里供着真武祖师。朱元璋趴下磕头祷告：“北方玄天真武祖师，保佑我冲下山去。得帝后，我住什么房子，你也住什么房子，天下百姓朝拜我，也一样朝拜你。”说罢，武当山刮起一阵怪风，成群的老虎、成队的豹子满山奔跑。元朝的兵马在山下围困了几天，不见朱元璋的影子，都说：“这么多的豹子老虎，人怎么活得成呢?恐怕早被野兽吃了。”就悄悄退兵了。朱元璋登基后，先在南京鸡鸣山建造真武庙奉祀真武神。

    朱元璋登基后的第二年的秋天，带着四太子、皇孙和军师刘伯温到野外打猎。洪武帝一见那山水风景，诗兴大发，顺口出对道：“风吹马尾千条线”，要皇孙紧接下联。皇孙想了半天，吞吞吐吐答道：“雨打羊毛一片毡”。洪武帝眉头一皱，很不满意，觉得他出口俗气，格调很低，恐怕不是帝王之才。这时候，旁边的四太子朱棣接着对：“日照龙鳞万点金”。洪武帝连连点头：“对得好，对得好!”当下封朱棣为燕王，让他带兵扫北，镇守燕京。军师刘伯温看在眼里，记在心里，预料国家将要发生祸患。

    朱元璋临终时，把四太子和皇孙喊到面前说：“武当山真武祖师保佑我打天下，你们要把武当山的庙宇修得和京城宫殿一样好。”

    后来，皇孙即位，改年号为建文。建文帝本是个仁柔寡断的人物，但他对各地藩王多有疑虑，为巩固自己的政权，大削藩王，杀了五位皇叔，由于朱棣老谋深算，悉谙韬晦，装疯卖傻。虽然建文帝密旨，日思削燕，只因燕王地广兵强，一时不便下手。建文帝削夺诸藩，激成了燕王兵变造反。朱棣以“清君侧”名义，杀到南京城下，建文帝知大势已去，虚构大内失火自焚，实际化装逃亡。按刘伯温的指点，烧了龙袍，隐姓埋名，出家当僧云游四方。这真是，洪武帝杀功臣，大封藩王。建文帝灭皇族，大削藩王。祖以僧而帝，孙则由帝而僧。建文帝去向不明，一说逃亡云南，驻永嘉寺。二说逃到武当山。三说漂洋下了南洋。

    朱棣谋朝篡位，改年号为永乐。永乐帝为了斩草除根，到处打听建文帝的下落，不惜财力，派郑和下西洋，名为友好访问，实为到海外诸国寻找建文帝。又借口到武当山盖庙，名为实现父亲遗愿，实为查找侄儿。朱棣自称真武神保佑我和父亲取得天下，为“报答神恩”遣军民夫匠二十多万人大造武当山，八宫二观实为十座大军营，把兵卒扮成道士，故有“道兵”的称呼。

    造庙就得塑神像。永乐帝为了让人心归服于他，便对大臣们说：“当年我带兵从燕京打到南京，在路上被建文帝的兵马包围，左打右攻，七天七夜，杀不出一步。谁知云雾中下来一位神仙，手执七星宝剑，一时三刻，把官兵杀得落花流水。后来，太白金星给我托梦，说这位神仙就是北方真武玄天大帝，今日我感谢他救命之恩，在武当山给他塑金身，享受天下的万家香火。”画师雕匠，一塑再塑，永乐帝都说不行。当画师画得像他本人容貌时，永乐帝才说：“正是这位神仙，正是这位神仙。”打这后，武当山就传出：“真武祖师永乐像”的奇妙神话。

    朱棣于永乐十五年(1417)下圣旨：“武当山，古名太和山，今名大岳太和山，大顶金殿，名大岳太和宫。”武当山封为“大岳”后，高于“五岳”之上。

    金殿，巍然屹立于天柱峰巅，大有“君临天下之感”。金殿为铜铸鎏金仿木结构宫殿式建筑，面阔进深均为三间，阔4.4米，深3.15米，高5.54米。四周立柱12根，。重檐庑殿式屋顶，正脊两端铸龙吻对峙，垂脊圆和，翼角飞举，饰以仙人、龙、凤、狮子，海马等珍禽异兽。殿内神像、供器、几案均为铜铸鎏金。中间供奉真武大帝像，披发跣足，着袍衬铠，体态丰润，英姿魁伟。右侍金童捧册，左侍玉女端宝，拘谨恭顺，娴雅俊逸。水火二将，执旗捧剑，列立两厢，英勇威武。铜桌下置玄武一尊，为龟蛇合体，蛇绕龟腹，翘首相望，生动传神。

    朱棣于永乐十七年(1417)又敕建紫金城，是环绕天柱峰顶端修建的城墙，用重达千斤的石条依岩势筑起一道厚厚的城墙，城高数丈不等，城墙中心周长344.43米，蜿蜒起伏，远看如光环围绕金殿，雄伟壮观。这是朱棣按照自己居住的“紫金城”，为真武大帝在人间修建的“玉京”。紫金城四方各建一座仿木石建筑天门，象征天阙。但东、北、西三门面临绝壁，只有南天门可通。南天门又设神门、鬼门和人门。中间一门高大威严，为神门，也是皇家的专用通道。神门左为鬼门，虽有门形，实际无门，神门右为人门，游客是从这道门登上金顶。

    后来，明朝历代皇帝常到武当山致祭真武神，并为武当山事宜下了很多道圣旨。从圣旨的数量，可略见一斑。明仁宗下5道、明宣宗下14道、明英宗下8道、明代宗下6道、明宪宗下60道、明孝宗下32道、明武宗下21道、明世宗下圣旨多达140道。

    明世宗即嘉靖皇帝，他信仰道教20多年，不理朝政，专求长生之道，尤推崇武当真武神。他于嘉靖三十一年(1552)拨出库银11万两，第二次修建武当山，遣工部右侍郎陆杰等率领湖广军民重修宫观，并建石牌坊一座，赐额”治世玄岳”四个大字，笔势隽永刚健，其意思是用武当道教及祀奉的真武神来治理天下。玄岳门就因此而闻名全国了。

    重建和扩建后的武当山，全山各大宫观有道士少则三四百人，多则五六百人，全山有道长、道众、军队、工匠等一万余人，朝山者人流不绝。明代张开东在《大岳赋》中描述其盛：“踵磨石穿，声号山裂。”可见当时的繁荣景象。

    嘉靖皇帝把武当山尊为至高无上的“皇室家庙”，以“四大名山皆拱揖，五方仙岳共朝宗”、“五岳之冠”的显赫地位标名于世，武当山被列为道教第一仙山。