手炉，也作'手'，是冬天暖手用的小炉，多为铜制。它是一种取暖工具，与脚炉相对而言。因可以捧在手上，笼进袖内，所以又名'捧炉'、'袖炉'；炉内装有炭火，故也称'火笼'。

清《月漫清游图》

　　用火取暖，是先民们早就发现的。古人将火种放进陶器具内，称为'火炉'。大家围坐取暖，在古诗文中常有描写。唐代诗人白居易曾写诗道：'绿蚁新醅酒，红泥小火炉，晚来天欲雪，能饮一杯无？'手炉，是在火炉的启示下演化而来的。手炉的起源，相传产生于隋代。隋炀帝南巡到江苏江都，时值深秋，天气寒冷。江都县官许伍为拍皇帝的马屁，叫铜匠做了一只小铜炉，放进火炭，献给炀帝取暖。炀帝十分高兴，捧在手上，便称之为'手炉'。

　　后来有人仿制，逐步流传开来，在民间普遍使用。元人伊世珍《嫏嬛记》引《采兰杂志》云：'冯小怜有手炉曰辟邪，足炉曰凫藻，皆以饰得名。'从这则记载中可以看出，在元代已有手炉，且有辟邪饰纹，故以'辟邪'命名。

莲花纹满工灯笼形双柄手炉

　　明清以来，制作手炉十分普遍，且达到了高峰。在博物馆和收藏家的手中，均有许多明清时期制作的手炉。从史籍上记载来看，使用手炉的人，上至皇帝、妃子和朝廷大臣，下至平民百姓，几乎遍及城镇和乡村。清代著名的宫廷画家陈枚，画有十二幅《月漫清游》册页，其中有二幅画上了手炉。在一幅观赏古画的画中，六名贵妇人长衣束带，挽发高髻，头戴米珠及点翠饰物，在殿上观看书画。旁有仕女二人，拿着取暖的火炉。乾隆为该画作御制诗云：'眷信侵寻槛外梅，倚吟秉烛共徘徊。轻寒不进深庭院，女伴携炉得得来。'其时，还出现了张鸣岐、潘一丰、赵一大等制炉名家。

　　苏州地区历来出能工巧匠，制作的手炉称为'苏式'、'苏造'。唐宋时代，苏州经济繁荣，商业兴旺。唐代称苏州为'雄州'；宋代升苏州为'平江府'。延至明清时代，手工业更为发达，且善于制作各类生活器具，皆精致耐用。明初，苏州手炉生产集中于吴县木渎一带，出产的手炉最为著名。据乾隆时编纂的《苏州府志》上记载：'郡中西城业铜作不下数千家，精粗巨细，日用之物无不具。'《木渎小志》载：'铜作木渎王家桥所制称最，今则精其业者多矣。'在众多的铜作坊中，又以王东文家著称。乾隆皇帝南巡时来到木渎，听说王东文家的手炉做得好，曾赐予御书 '王东文家'四字。其时，名手有汤子祥、徐守素、周文甫等。清初，铜作坊转移到了阊门地区，集中在久福里一带，其处称'铜人街'（现名同仁街），街名也由此而来。其时，前店后坊，热闹异常，家家锤声丁当，店店手炉面市，且十分精致。所以，清代诗人王渔洋感叹道：'近日小技著名者尤多，皆吴人。'

　　民国时期，由于社会动荡，经济衰落，手工业很不景气。据吴县社会调查处在民国二十年（1931）统计，制作手炉的仅存十余家，有赵一大铜锡铺、宋祥兴铜器店、大兴祥铜器店、余永兴五金店、姚承和铜作坊等。旧时，手工艺品得到人们的垂爱，手工艺人却不被重视，史书上几乎没有记载艺人的事迹。在现代收藏的手炉上，很少见有艺人刻上名字的。在一只十分精致的手炉上，仅见'姑苏云白'四字，但'云白'是何许样人呢?也就不得而知了。

　　苏式手炉做工精巧，品种繁多。形式以圆形为主，也有六角形、八角形、长方形、瓜菱形、椭圆形、海棠形、龟背形等。手炉可分为三个部件，即提柄、炉盖和炉身。提柄有单柄和双柄，也偶有无柄的。提柄可做成如意形、竹节形、月牙形、嘴唇形等。炉盖上雕刻花纹，花样最多，有花卉、动物、文字和图案四大类，花鸟有鹊梅、松鹤、梅花、莲花、牡丹、海棠、石榴、菊花等。动物有龙、凤、鹤、鱼、蝙蝠等。文字有寿字、福字、卍字等。图案有钱币、几何、云纹、网眼等。所有图案，均寓有祝福、吉祥的含意。手炉也作为礼品赠送他人，如老人做寿，在炉盖上刻有'寿桃'、'松鹤长春'之类的图案。炉身上一般不作雕刻，但讲究一点的，也要刻上山水、花鸟、人物等图案，以示美观。

　　制作手炉，主要以铜为材料，铜又分为白铜、银白铜、黄铜、水红铜、紫铜等。制作的工具有榔头、搭柱、凿子、锉刀、刮刀、作凳以及铜焊工具等。其中锉刀的规格最多，有宽、有窄、有尖、有圆，主要在制作炉盖时所用。

　　制作手炉的工序，一般有八道：一、绘制图样。无论炉盖或炉身，要将雕刻的图案在铜板上划出来，以便按图操作。二、敲打器型。依据客户的要求，或方或圆，或瓜菱、或椭圆……敲成器形。三、镂雕炉盖。炉盖是一炉之主，是最重要的艺术，花的工夫最多，关于到炉的质量，必须精心操作。四、錾花纹饰。即在炉身上刻画，刻制山水、人物、花鸟等图案。五、焊接。主要是炉身与炉底的焊接，炉身与炉口的焊接，以及炉罩口边的焊接。六、安装提柄。七、磨擦抛光。在铜器上雕刻，总有毛躁的地方，必须进行磨平、抛光，使其整洁、光滑。八、检查修整。要查看炉盖、炉柄、炉身等是否光滑整洁，达到质量的要求。