九连环是一种古老的智力游戏，历史悠久，流传甚广。据古代文献资料记载，早在战国时期就有了，距今已有两千两百余年。《战国策·齐策》上说：'秦始皇尝使使者遗君王后玉连环，曰：'齐多智，而解此环不？'君王后以示群臣，群臣不知解。君王后引椎，椎破之，谢秦使曰：'谨以解矣'。'文中所说的玉连环，就是现在的九连环。

阮和平制作的各种九连环

　　九连环，由九个用环杆相套连的圆环和一只长形的框柄所组成，故而得名。九连环简称'连环'，因环中蕴含着很深的数学原理，有助于培养人的逻辑思维，启发人的智力，巧妙地解套，故也称'智环'、'巧环'。巧环的品种很多，如鱼环、蝶环、蜻蜓环、凤凰环、锁环、壶环、钟环、塔环等，民间统称为'九连环'。

　　由于九连环是一种民间游戏，正史上记载极少，在文学作品中却描述较多，北宋词人周邦彦写有《商调·解连环·春景》一词，有句云：'信妙手，能解连环。'元人郑德辉撰有杂剧《丑齐后无盐破连环》。这就说明，在宋、元时代，九连环在民间也相当盛行。明清时期也同样如此，并将九连环列入'京都四百十四行'，作为一个行业。据传，民间的智者、学生，许多人会做九连环，并相互竞解，作为智力游戏。后又传入宫廷、官宦之家，妃子、宫娥、公子、小姐亦喜欢玩九连环。《红楼梦》第七回描写林黛玉在宝玉房中，'大家解九连环作戏'，即是明证。可见，九连环自产生以后，在民间代代相传，一直盛行不衰。

　　九连环一般用金属丝钳成，铜丝、铅丝、铝丝均可。所用工具十分简单，仅一把铁钳，基本上用手工操作，全凭手力。九连环的结构分为三个部分：一、基架，即环身，有种种形状；二、圆环，即附在基架上的各个圆形小环，有套环、门环、端环、接环、饰环等；三、框柄，即由环穿过的柄，有长方形框柄、十字形框柄、凹字形框柄等。巧环的制作方法，做圆环，既要做得圆，又要各个圆环必须大小相等。做基架，要使各个部分在同一平面上，使环能自然地套出来。做框柄，要比基架长一些，这样套起来就灵活。九连环的类型，概括起来有三种：一、梯环型。其特点是，下宽上窄，但每一格的阶距和格间的距离相等，并无变化。二、连环型。环的数目可以任意增加，但不得少于三个。三、缺环型。设有框柄，它的基架可以活动，是几个缺环（即有缺口的圆环）顺序连成的，呈圆节的形状。上述三种类型，也可以相互组合，巧妙变化，则更为有趣。

　　20世纪30年代末，苏州人阮刘琪（1900-1962）专门制作巧环，有三十余个品种，曾在上海、苏州的商场或学校门口出售，很受群众和学生的欢迎。1956年，中学教师俞崇恩对巧环极感兴趣，采访阮刘琪后，写成《巧环》一书，由上海文化出版社出版。阮刘琪子女较多，几乎个个会做巧环。1977年，美籍华人张卫和她的丈夫雷彼得研究智力游戏，在美国国会图书馆内见到了《巧环》一书，由此专程来华访问，找到了阮氏巧环传人--阮刘琪的三儿子阮根全。阮根全继承父业，亦做巧环，有了正式工作后停做。经张卫夫妇访问后，又开始制作巧环，并将技艺传授给子女及女婿。

　　阮刘琪的小儿子阮和平，排行十三，在继承父业的基础上，开拓创新，使巧环艺术有很大的发展。他根据市场的需求，及时制作新的品种。中日友好，制作日月星辰环；香港回归，制作手足之情环；女排夺冠，制作冠军杯环；外国客人来华旅游，制作A、B、C环；以及百家姓姓氏环等，均受到大众的青睐。他将60个不同品种的环，分成初级、中级、高级三个档次，配成一套，装入锦盒，名曰'套环'，作为巧环的收藏品，得到收藏者的好评。新加坡、台湾等地的收藏者多有购回收藏。近年来，阮和平频频参加各地的民间艺术节活动，当场表现，极受欢迎。他的巧环作品，曾获得中国民间文艺家协会'山花奖'银奖；河南省第四届民间艺术节'金鼎奖'；苏州市精神文明'五个一工程奖'等。中央及省、市电视台均作过专题报道。2003年，他被中国文联邀请至中央电视台举办的'春节大联欢'晚会，带去的九连环作品受到著名演员侯耀华、姜昆、赵忠祥等赞扬。