鸟是人类的朋友，给人类带来了无穷的乐趣。爱鸟、养鸟是中华民族的优良传统。早在春秋战国时期，人们就喜欢养鸟。相传，苏州城南的乌鹊桥，在那里因有乌鹊市场，设有乌鹊馆而得名。乌鹊是吉祥鸟，所以人们喜欢笼养，至今，鸟鹊桥依然存在。屈原《九章·怀沙》中写道：“凤凰在笯兮，鸡鹜翔舞。”《说文解字》云：“笯，鸟笼也。”可见，古代称鸟笼为“笯”。到了汉代，养鸟已很普遍，且成了诗人歌咏的题材。魏文帝曹丕和文学家王粲，各有《莺赋》一篇，写的是笼莺。曹丕在赋前说：“堂前有笼莺，晨夜哀鸣，凄若有怀，怀而赋之。”王粲则说：“览堂隅之笼鸟，独高悬而背时。”所可惜的是，那时的鸟笼是什么样式，是用什么材料做成的？史籍上没有记载，也就不得而知了。

　　唐宋时代，鸟笼已做得相当精致，在文人的诗歌里有所反映。清代光绪年间，在敦煌莫高窟发现的唐代曲子词《鹊踏枝》云：“叵耐灵鹊多谩语，送喜何曾有凭据?几度飞来活捉取，锁上金笼休共语。”词中所说的“金笼”，当然是非常好的鸟笼了。南宋初年，有个巧匠叫詹成，是做鸟笼的能手。元陶宗仪在《南村辍耕录》中记载他制作的鸟笼：“四面皆花板，皆于竹片上刻成宫室、人物、山水、花木、禽鸟，纤悉俱备。其细若缕，而且玲珑活动，求之数百年，无复此一人矣。”

　　明清时期，也不乏制作鸟笼的高手。现在博物馆内所藏的鸟笼，有紫檀木的，有象牙的，有竹制的，做工十分讲究，都是明清时代的产物，但由于史料匮乏，不知出自何人之手。

　　延至近现代，制作鸟笼更为精致，并形成了南北两派。从形式上看，北派鸟笼为圆形，以天津为代表；南派鸟笼为方形，以苏州为代表。苏州制作的鸟笼，称为“苏式”。制作主要靠扎线，四角用丝线扎紧，且不露线头。苏式鸟笼看似方形，实则并非正方，而是顶部略小，底座略大，好似一方官印，故又称“官印笼”。苏式鸟笼的特点是：文雅秀气，美观耐用，且是煎竹（用中药煎过）。它的品种很多，一般以雕刻图案、养鸟品种来命名。以雕刻图案命名的，有十八罗汉、暗八仙、松鼠葡萄、葫芦藤、竹节笼、梅花笼，以及“寿”字笼、“福”字笼等；还有为避邪保平安的“ 卍 ”字笼。以养鸟命名的，有画眉笼、黄藤笼、秀眼笼等。苏式鸟笼又称为“素式”。所谓“素式”，就是在笼丝上不雕图案。正因为不雕图案，笼丝笔直光洁，要求极高，做这种鸟笼最见功底。

　　鸟笼的顶部称笼顶，顶上配笼钩。笼钩的品种很多，有金钩、银钩、铜钩、象牙钩、牛角钩、玉钩等。中部称笼身，笼丝一般粗1.4丝，丝丝要对直，穿空要顶紧，不能差之丝毫，若有松动，鸟儿就会飞出。并配以食缸，品种也很多，有瓷缸、玉缸、象牙缸、紫檀木缸、红木缸，以及玳瑁缸、景泰蓝缸、犀牛角缸等。底部称底座或底盘，因底座竹片较宽，如雕刻图案，大都在底座上。苏式鸟笼，纤细轻巧，一只鸟笼重量在一百零二至一百零八克，超过了就不合标准。而且要有一定的硬度和牢度，在笼顶上可压三十至四十斤大米不变形，才是好笼。

　　民国时期，住在牛角浜的陈瑞林和住在廖家巷打线场的荣金，善做鸟笼，称为“做笼人”。两人都善做画眉、秀眼笼，水平很高。其时，东脚门有多家鸟笼店，有家天凤斋，店内有个戴耀宗师傅，做鸟笼颇有名气。还有个叫金三畏，也住牛角浜，本身是个牙科医生，是制作鸟笼的高手。住在横塘镇的颜虎金，原在砖瓦厂当工人，因生活所迫，学做鸟笼，至今已做了三十多年，操作熟练，技术高超。他善做“秀眼笼”，美观大方，坚固耐用，在底座上刻有一个“虎”字，称为“虎”字笼，名闻江、浙、沪一带。颜虎金将技艺传授给了女儿颜小英和女婿张琪林，夫妻俩制作的鸟笼，继承和发扬了颜虎金的风格，选料讲究，做工精致，细巧光洁，有一种文雅之气，极受玩家的欢迎，也成为藏家之珍品。并利用琪林之谐音，称为“麒麟笼”。在笼底刻有“麒麟”符号，作为自己的品牌。

　　值得一提的是，颜虎金为帮助贫困山区的农民，主动将制作鸟笼的技术，传授到了浙江、安徽山区。在浙江临安县青山区弄，收徒弟童幼敏等；在安徽凤阳县石门山镇巴城村，以及歙县滩培村，收徒弟方清华、方华等，共有数十人，使那里的农民就地取材，制作鸟笼，成为“鸟笼村”，改变了贫困面貌。

　　也有专做藏品鸟笼的。苏州红木雕刻厂花三年时间，做了一只亭子式的红木嵌银丝鸟笼。鸟笼为三层六角形，每角雕一凤凰，嘴内衔一铜铃；底座的六只角上，每角也有凤凰，作为装饰。笼丝上均嵌有银丝，放出闪闪银光。整座鸟笼设计巧妙，做工精细，显得高贵典雅，富丽堂皇。红木鸟笼由向开林制作，银丝由查文玉镶嵌，是鸟笼中不可多得的珍品，现藏于苏州工艺美术博物馆。

　　制作鸟笼的材料，有红木、紫檀、象牙、黄杨及毛竹，但一般以毛竹为多。毛竹以安徽、浙江山里产的为最好。每年冬天，艺人要到安徽、浙江山里去采购毛竹，并选择背阴的毛竹，以七龄毛竹韧性最好。采购好后，要雇工将毛竹掮下山来，锯成段，放在沸水中泡煮，将竹内的膏煮出来，将竹油揩净，晒上六七个月，然后拿回家搁空、阴干，保存两面三刀三年才能使用。

　　制作鸟笼的工具，有锯、铇、锉、乓、刻刀、钻头及小钻床等。一般有六道工序，一是断料，依照鸟笼的尺寸大小，锯断配料；二是整料，将所断之料劈成毛坯；三是打眼；四是定型，包括磨光、雕花；五是泡煮，将定型之料用12种中药泡煮，以加强笼丝的韧性，可弯之360度不断，也可防蛀防霉，不易变形；六是装配成笼。

图1 嵌金丝鸟笼 查文玉作品

图2 紫檀象牙鸟笼 苏州红木雕刻厂