我国爆竹的发明约始于北宋末期，初以硫磺作爆药，后改以用焰硝、硫磺、木炭混合物代替，增强了爆竹的性能和品类。南宋时，爆竹已进入批量生产，成为人们普遍使用的娱乐品，并进而发明了焰火。《西湖志余》有淳熙十二年（1185）元夕宋孝宗出观烟火的记载：“至三鼓，上乘小辇幸宣德门观鳌山，更漏既深，宣放焰火百余架，而驾始还。 ”

　　苏州何时始有爆竹烟火生产，目前无从稽考，据传为四百年前由徽州和汉口传入，故苏州爆竹业招牌上向以“汉鞭”、“徽炮”自称。清代时，苏州爆竹烟火作坊大多开设于齐门外，后发展至山塘街一带。乾隆年间，每逢农历正月廿三日，全城花炮店都集中到北园齐王庙侧花爆公所附近竞放各色烟火爆竹，其中有“九龙取水”、“金盆捞月”、“水老鼠”、“胡蜂刺癞痢”、“炮打襄阳城”、“草船借箭”、“鹊桥相会”等名色，光怪陆离，令人见了目眩心醉。清末著名烟火制作艺人有吴瑞卿、黄家禄等。由于爆竹烟火业向有“传子不传婿”的习惯，致使一些传统技艺未能流传下来。

　　辛亥革命后，苏州爆竹烟火业逐渐衰落，到抗战沦陷时期，日寇禁放爆竹，不少店坊被迫转业、倒闭。1946年，爆竹烟火业成立了同业公会，地址在西北街宝光寺内。解放前夕，苏州爆竹烟火业户尚有二十余家。

　　建国后，苏州成立了爆竹烟火生产合作社，派出人员到外地学习了礼花弹制作技术，同时积极挖掘传统，创制出了“天女散花”、“嫦娥奔月”、“孔雀开屏”、“东方巨龙”、“双狮嬉球”、“孔雀东南飞”等新花色，“苏爆”之名大振，产品行销全国各地。1958年、1959年“五一”节、国庆节，苏州爆竹烟火在北京天安门广场施放，花色繁多，五彩缤纷，殊为壮观，博得国内外人士一致赞扬。1959年，苏州爆竹烟火生产合作社不慎失火，此后迁址，产量下降，最后并入他厂。现苏州市区内已无爆竹烟火生产。

图1 清·《放爆竹图》

图2 烟花