苏州地区，湖泊星罗棋布，河蚌丰饶，盛产珍珠。唐宋以来，人们利用珍珠圆润晶莹的天然特性，连珠成串，做成头饰、手镯、项链等工艺品作为装饰之用，在一些古籍中，还可看到珍珠衫、珍珠塔的记载。据隶属苏州的吴江市同里志记载，长篇弹词《珍珠塔》的故事就发生在同里。由此可见，在明代嘉靖年间，在同里已有“珍珠塔”这种工艺品了。

　　清代，苏州设有织造府，承担制作宫廷的日用品。从那时起运的货单中，可以看到“珍珠”制品的项目。慈禧太后的棺柩中，亦有淡水珍珠十余斗，填满棺木中的空隙。旧时豪绅巨贾，以穿珍珠衫为贵，亦有以此衫殉葬的。

　　上个世纪70年代末期，苏州出现了空前的珍珠热，养蚌取珠风靡一时。吴县渭塘一带的农民，从珠江三角洲引进了“三角蚌”。此蚌经过植珠（一块极小的壳体），在约两年的时间内，可培育出直径七八毫米的珠体。于是苏州产生了人造育珠的工艺，大大增加了珍珠的来源。其珠光洁，色泽白里略透黄色。随着加工（打眼）工艺的机械化，面世的珍珠项链、珍珠手镯源源不绝。部分下脚珠，则制作珠粉，用于保健食品和化妆品。由于业务越做越大，致使渭塘形成了规模不小的珍珠市场。

　　渭塘珍珠市场的繁荣，推动了一批艺人应运而生，除生产项链一类的常用产品外，各种以珍珠串成的门帘、衣衫、动物造型、首饰、装饰件、山水画等，相继问世，大大丰富了珍珠工艺品的门类。2005年9月，渭塘新建了中国珍珠城地六万方米。这是中国最早的淡水珍珠交易市场，也是苏州唯一的国字号专业市场。不少渭塘人还走向全国各大中城市，开设珍珠制品商店，凭借资源丰富的大后方，获得了丰厚的收益。目前渭塘一带从事珍珠工艺制作的“熟手”约有三百余人。

图为珍珠饰品