同治皇帝驾崩了，举国致哀。清廷的规定：国丧１００天内停止一切娱乐活动，不准动任何响器，１００天后只许便衣登场。

　　这对于靠唱戏吃饭的戏班来说，等于拆了灶台。京城的戏班一片乱惶惶，那些小戏班早作了鸟兽散，即便如春台、三庆这样的名班，也只能开一半“戏份”。四喜班班主梅巧玲依然硬撑着门面，他已经倾其积蓄，赔垫在戏班的开销中。俗话说，坐吃山空，眼下，梅巧玲却再也支撑不下去了。

　　这日，梅巧玲来找时小福，难过地说：“眼看我们已经倾家荡产，而国丧只过去了一半日子，怕是熬不过去了，不如就将戏班解散，日后有机会东山再起。”

　　为了帮助梅巧玲支撑戏班，小福也已经拿出了自己积蓄的大半，他说：“四喜班的处境我也清楚，只是四喜能成为近日京城的名班首选，靠的是日积月累，含辛茹苦，如今若散去，他日恐怕再也难成今日之气候了！”梅巧玲说：“兄弟的话对是对，可惜如此苟延残喘，必将你我全都困死，何况天长日久，终究人心难归。梅巧玲不想让人遗弃，不妨先将班散了，免得落个凄凉下场。”

　　小福心中酸楚，讷讷道：“如果大哥执意要散四喜班，小福便冒昧了，小福愿将四喜班接过来！”

　　梅巧玲惊讶道：“兄弟如此做，等于是拿根绳索往自己的脖子上套了，兄弟千万使不得！”小福沉默了一会，叹一口气说：“我意已决，大哥也莫要劝了！”

　　就这样，小福将诺大一个四喜班接了过来。此时的小福，堪说是“受命于危难之际”。但话好说，毕竟事艰难，小福先是卖了家产，又典当了自己的行头，最后，连当年赠给夫人的锦盒也端了出来。然而，困难和窘迫依然一天一天逼迫着四喜班。这天，小福照例心情沉重地回家，一到家便喝闷酒，一喝喝到了半夜，夫人叹息着说：“如果四喜班实在撑不下去，就不要硬撑了，暂时散伙也是权宜之计，等国丧过去，凭四喜的声威，依然可以重整旗鼓。”小福摇摇头说：“一个班好比一个人的功夫，一天不练就散架了！”夫人说：“可是家中可以变卖的已经都卖了，除了这空空荡荡的房子，还有什么可资四喜的呢？”

　　说到房子，小福心里一动，脱口道：“看来只有这房子可资抵押了！”夫人吃惊道：“你真是糊涂，这房子，３年前不是已经为朱茂借资作抵押了吗？”小福愣了愣，一拍脑子，想起来了，３年前，同乡朱茂中第来京，在京城候补，却久不得缺，经济发生了危机，眼看难以维持，但又舍不得放弃这个机遇，同小福商量，欲借贷千金，小福一口答应了，可是谁也不知道，小福当初也正巧手头拮拘，结果去找了鸿福票号的杨老板，竟将自己的房契作押，贷得了千金，为这位同乡解了燃眉之急。朱茂一去如黄鹤，而他也竟将此事忘得干干净净了！

　　如此说来，果然是山穷水尽了！

　　这一夜，小福彻夜未眠，他辗转反侧，又一个念头在他脑海里回旋，反复地思来想去，除此之外，已经别无他法了！

　　翌日一早，他没与夫人说半句，就去了鸿福票号。

　　鸿福票号的杨老板是个名票，最是喜欢小福的戏，因戏而人，十分钟情小福，逢到喜庆，总要请小福来唱戏，今日见小福到，杨老板欢喜不尽，一边拉小福厅上坐，一边说：“小福兄弟，眼见得名班纷纷解散，肚里的戏虫熬得我好苦呢！”小福说：“时间也不会太久，再熬一熬，便可喂那戏虫了！”杨老板说：“说的是。不过，最最难熬的还是你们，对了，四喜班情况如何？”小福说：“我便是为四喜班而来。”杨老板说：“有什么事，兄弟尽管说。”小福说：“３年前我在你这里贷了千金……”话才说到一半，被杨老板挡回：“小福兄弟千万别将此事放在心上，鸿福票号若等着这千金，我也得关门熄火了！”小福说：“四喜班梅大哥已将这副担子交与了我，我不想解散四喜班，还是每天照开戏份，照常练功，但目下经济实在危机，所以又要向杨大哥借贷。”杨老板说：“小福兄弟在危难之际担当了四喜的重任，我杨大哥也感到欣慰，你要多少金，只要鸿福票号有这个能耐，决不会小气的！”小福万分感动，顿了顿认真说：“请杨大哥掂量一下，小福值多少价？”

　　一听此话，杨老板呆了一呆，瞪大眼说道：“小福兄弟你这是什么话？你把我杨大哥看成什么了？”小福说：“我说的是真心话，我是把杨大哥当作兄长来看待的！”杨老板说：“３年前你借贷千金，死活要以房产作押，为此事，我常常暗自羞愧，如今你竟要我开出你的身价来，你这简直是在剜我的心了！”小福叹了一口气说：“是小福欠着杨大哥的，如今旧账未了，新账又添，小福本已羞愧难当，如果杨大哥不愿听从小福，小福今日宁愿不再请求大哥了！”说罢，便要起身告辞。

　　杨老板站起，一把将小福的袖子拉住，眼窝也红了，说：“若要论小福兄弟的身价，我这鸿福票号也抵挡不了，兄弟是无价之身，无价之宝，岂能以银两衡定！”小福说：“区区一个时小福，只是为戏而活着，那戏才是无价之宝，为了戏，别的一切都太微不足道了！”

　　听完小福的话，杨老板感动万分，思忖了一会，哽咽着说：“好，好，今日大哥依然听兄弟的，听兄弟的！”

　　长长的案几上，一纸文书很快写好，上面写着：四喜班时小福向鸿福票号借贷若干，以充作国丧期间四喜班的戏份，并以时小福身价作为抵押。立此字据为证。

　　小福将契约看了一遍，伸出拇指，在鲜红的印泥中按了一下，又重重地揿到了“借贷方”上。

　　鸿福票号的大红印章也已端来，杨老板迟迟未发一言，也没举动，小福端过印盒，叫了声：“杨大哥！”单腿跪地，那印盒被高高地举过了头顶。

　　杨老板的手颤抖了，他从印盒中取出那颗玉石印章，颤抖着在印泥中按了一按，终于揿到了“贷方”两字上，这时，眼泪从杨老板的眼眶中滚落下来，掉在了那纸契约上。

　　翌日，小福照例与四喜班的全班人员在练功，忽然来了两顶轿子，停在了四喜班的门前，一行随从分列两边，这时，轿子里一前一后出来两个人，走进四喜班，小福一眼看见是杨老板，愣了一愣，只听杨老板说：“小福兄弟，你看是谁来了？”小福一看，此人不是别个，正是那个同乡朱茂！

　　今日的朱茂已经不是３年前那个寒碜的新科举人了！他一身官服，已经无需再问他的身份。

　　朱茂微笑着朝小福看了好一会，一把拉住了小福的手，激动得热泪盈眶，好一会才说：“到昨天，朱茂才知道兄弟的处境，也才明白，３年前你借贷给我的千金，竟以房产抵押，朱茂实在歉疚，本该及时归还兄弟借金，奈何只顾奔忙于功名，又任两淮盐运，去了江南两年，竟将借金之事忘于脑后，如今兄弟处境艰难，朱茂也一无所知。不久前朱茂刚刚回京，昨天下午因去鸿福票号对账，才知道了真相，令朱茂一夜未眠。今日朱茂再去鸿福票号，与杨老板商量，决定撤回你的两张契约，３年前向兄弟借贷的千金先行归还，至于四喜班国丧期间的戏份，由朱茂从各商行中抽取。”

　　这时，杨老板已将两份契约拿出，递给了小福，小福接过契约，痴痴地看了看杨老板，又看了看朱茂，两行热泪夺眶而出。

　　时小福，生于道光二十六年，卒于光绪二十六年。吴县人，青衣。曾隶属四喜班，后自立门户，开设“绮春堂”，组建“春和班”。事见《燕都名伶传》、《清代伶官传》等。