灯彩，象征着吉庆、象征着希望。每年农历正月十五晚上，我国各地都有赏灯之俗，旧称'上元'，又叫'灯节'。'灯节'大约始于汉代，《西京杂记》中有正月十五夜闹元宵，京城敕许弛禁前后各一日的记载。隋朝时，隋炀帝有'灯树千光照，花焰七枝开'之句，形容灯景之盛。宋代时，《东京梦华录》记述当时汴京的灯景道：'山楼上下，灯柱数千万盏'，'诸坊巷、马行、诸香药铺席、茶坊、酒肆，灯烛各出新奇'。辛弃疾《青玉案·元夕》词描写得更妙：'东风夜放花千树，更吹落、星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞……'把赏灯之景描绘得淋漓尽致。

《龙船》苏州民间工艺厂

　　苏州的灯景之盛，宋代时已不逊于汴京。据《苏州府志》载：南宋乾道癸巳和咸淳戊辰，都是闰正月，苏州百姓两度重庆元宵，在街上扎了灯彩牌楼，上书'天上斗辰犹两指，人间灯火不妨重'，'天回乾道双元历，人庆咸淳两度春'等联语，灯彩巧丽，盛况空前。《石湖乐府序》中说：'吴中风俗，尤竞上元，前一月已卖灯，谓之灯市。价贵者数人聚博，胜则得之，喧盛不减灯夕。诗云：'吴台今古繁华地，偏爱元宵影灯戏，春前腊后天好晴，已向街头作灯市。叠玉千丝似鬼工，剪罗万眼人力穷，两品争新最光出，不等三五迎东风。儿郎种麦荷锄倦，偷闲也向城中看，酒垆博塞杂歌呼，夜夜长如正月半。灾伤不及什之三，岁寒民气和春酣，侬家亦幸荒地少，始觉城中灯市好'。'

灯市一角

　　上元赏灯风俗的盛行，以及苏州众多园林、官邸、私宅陈设布置的需要，促进了苏州灯彩工艺的发展，宋代时已形成了一个独立的行业。当时流行的花灯有万眼罗、琉璃球等。《乾淳岁时记》称：'灯品之多，苏福为冠，新安晚出，精妙绝伦。'又说：'禁中元夕张灯，以苏灯为最。圈片大者径三四尺，皆五色琉璃所成，山水人物，花竹翎毛，种种奇妙，俨然着色便面也。'可见，当时苏灯的制作工艺已是冠绝全国。明清两代，苏州的灯节更盛。《吴县志》中有详细的记载：'十三日官府诣吉祥庵（俗称'猛将堂'），致祭刘猛将神，燃巨烛如杯圈，至半月始灭；比户悬莲灯于灶前（名为上灯），十八日始落（名为落灯）。市肆鬻灯竞为工巧。好事者立竿桥上，悬灯如塔，曰'塔灯'。十五日为元宵，亦曰灯节……比户燃双巨烛中堂，或安排筵席饮宴，神祠、会馆鼓乐献酬，华灯万盏，谓之'灯宴'。里巷游手为龙灯、马灯之戏，所经之处，士女出观，犒以酒烛。文人及市民有小慧者，悬灯粘谜以角巧思。是夕锣鼓铙钹声不绝，谓之闹元宵。各乡社庙放焰火，或集数十架于庭，次第传递，媚神为乐。'晚清诗人蔡立青有诗记其事：'看残大烛闹元宵，划出旱船忙打招。不放月华侵下界，烟竿火塔又星桥。'又：'龙灯兴过马灯兴，还托禳灾搭彩棚，中市前头濠上路，火为城腹锦为城。'苏州灯品众多，据《姑苏志》记载的就有荷花灯、栀子灯、葡萄灯、鹿犬灯、走马灯以及栅子灯、夹纱灯等。制灯店铺大多集中在阊门一带。据1925年成立灯业公所时统计，大小灯铺共有117家。其中较著名的有'小云飞'、'老祥征'、'振元祥'、'许龙飞'、'同源祥'、'朱同茂'、'陈恩宜'、'朱顺兴'等。每至春节前后，吴趋坊、皋桥附近灯市十分兴旺。由于后来战乱频仍，灯彩业逐渐枯萎，至解放前夕，苏州城内灯彩铺仅剩下三十多家，且只能靠制作殉葬用的纸扎冥器苟延残喘了。直至解放后，苏灯业才有所复苏，成立了合作社，后来又组建了民间工艺厂，重又生产灯彩。市场经济机制兴起以后，给灯彩业更带来了生机活力，不少私有灯彩店铺应运而生，为节日的街头增添了新姿。

　　灯彩的制作，要经过设计造型、扎架成形、裱糊灯身、绘画装饰四道工序。苏州灯彩之妙，妙在灯品不断创新，其形制有提灯、挂灯、摆灯，外形有各种亭台、鸟兽、瓜果等。从质料上分，又有无骨灯、鱿灯、珠子灯、罗帛灯、栅子灯、夹纱灯等，在其灯身又集剪纸、绘画，以及挂坠排须、流苏等多种工艺于一体，真个是造型优美、灯饰华丽、色彩鲜艳、花样出奇。有种龙灯，它长有7节、9节、11节、13节之分，其龙头巨口大眼，形神兼备；龙身绘以鳞片，纹饰精彩。舞动时，头逐珠转，身随势旋，动澜翻波，眼花缭乱，十分撼人心弦。又如走马灯，外形如碧瓦飞甍的亭台，灯壁内侧画有山水、花卉、人物等图案，点燃灯中心的蜡烛，始现出精美纹样。又因燃烛后空气对流，灯内壁自动旋转，循环呈现出手工绘制的'庆丰收'、'鲤鱼跳龙门'、'八仙过海'等吉庆图案或戏文典故，妙趣横生，民间用它作为'时运好转'的象征。1959年，全国花灯比赛时，苏州民间工艺厂制作的灯彩因独具一格，被命名为'苏灯'。

　　1984年起，苏州制灯艺人大胆创新，独树一帜地采用传统装扎方法，制作出一个个如真人大小的各种人物，穿上各式服装，辅以道具，组成一组组造型，演绎出一段段如'孙武练兵'、'西厢记'、'白蛇传'、'双推磨'、'荷花仙子'等历史故事、民间传说。他们还把灯彩和现代机械、电子、灯光、化学等科学技术相结合，使灯彩造型能产生传动、升降、回旋、振动、跳跃、喷火、音乐等特殊效果，大大拓宽了苏灯的艺术表现领域和深度，达到了出神入化的水平。近年来，这种大型灯彩造型经常在全国各地举办展览，为丰富民间的文化生活起了不小的作用。1989年9 月，苏州灯彩首次走出国门到新加坡展览，该国总统黄金辉亲自剪彩开幕，艳美而新奇的展品在当地引起轰动，报刊及电视纷纷以大容量版面或黄金时段报道这次苏州灯展盛况。次年，苏灯又赴泰国展览，再获盛誉。在各种文化活动中，苏州常以灯彩为媒体，粘以谜语，名曰'猜灯谜'，游人赏灯射谜，极尽巧思，不亦乐乎！