苏州泥塑有着悠久的历史。距今两千余年的苏州汉代墓葬中就已出现泥胎捏塑，经火焙烧的工艺陶俑，面部表情淳朴敦厚，手足粗壮，端庄稳重。具有生动朴质的特色。后来由于塑造对象的扩大，涉及内容的丰富，神佛塑像便成专门的一类。而其他则被人称为“苏捏”，另成系列。旧时习惯上又把它分为“捏相”和“耍货”（戏文泥人）两种。

　　苏州的神佛塑像，最典型的代表作是甪直保圣寺和洞庭东山紫金庵中的罗汉群塑像。保圣寺中现存的塑像，据传系唐代圣手杨惠之所塑，神情逸宕，形貌如生，写心达意、精气逼人，虽经历朝粉饰，渐异原本，然古致犹存。可惜至今只九尊塑像和奇峰突兀、洞窟错列的塑壁残存，故俗称为“半堂罗汉”。东山紫金庵中彩塑神佛像，技艺精湛，形神兼备，以精神超忽，呼之欲活见长。塑像比例合度，神情各异，衣褶流转自如，质地分明。每尊塑像都表现出各自独具的特殊性格。特别是两侧十六罗汉像，据传为南宋时雷潮夫妇所制。康熙《苏州府志》载：“潮夫妇俱称善手，一生止塑三处，本庵尤为称首。”大殿后壁的关帝、文昌等八尊塑像，传是明代艺人邱弥陀所塑，虽技艺、形像略逊于前者，亦称佳作。最令人叹为神工绝技的是用泥质塑就的华盖、罗帕，视之轻盈飘柔，竟体现出真丝绫罗般的质感，色泽鲜润未褪，可见技艺之上乘。吴地的佛像雕塑，号称“苏帮”，历来与“徽帮”、“甬帮”、“宁帮”并称四大流派，名著全国。

　　泥塑中的“捏相”，又称“塑真”。除头像外，身体四肢皆以香樟木做成，肢节可以活动，叫做“落膝骱”。当然，也有全身都用泥捏的。清顾铁卿《桐桥倚棹录》说：“其法创于唐时的杨惠之。”但考之文献，杨惠之作品皆为大型造像，而捏相却是掌上捏塑的小品，两者风格不同，技法操作互异，似无可通处。或因源出一脉，又都是以泥造型，俱以人像为主，讲究写实传神，故存此一说。明代，苏州府有王竹林氏亦工于塑作。清汪士有“塑真王氏传旧名，竹林凋谢宿草新”的诗句赞之。清初，苏州的捏相颇负盛名。当时的刘廷玑曰：“画像由来久矣，笔墨之妙，所谓传神在阿堵中，未闻以泥可捏成者。……近有高手，能以团泥极熟，对人手捏而成，与人之面貌肥瘦、赤白苍黄、鬓发痣上、疤痕光麻无不酷肖，俨然如生。”常辉在《兰舫笔记》中写道：“有捏相者，住虎丘山塘，余尝以游山坐观之。泥细如面，颜色深浅不一。有求像者，照面色取一丸泥，手弄之。谈笑自若，如不介意，少焉而像成矣，出视之，即其人也。其有皱纹疤痣者毫无差，惟细发另着焉。晒干以衣冠靴袜装之，衣之单夹棉皮，各式悉备，至绫缎纱罗布纻，随人意也，其值之低昂视此。入一楠木盒或坐榻或梼杌，方几条案悉设焉。壁上设小字画，案列瓶炉文具，概属真物，外以铁线纱罩之。细观须眉如活，形神毕肖，即画手传神，无以过也，真绝技矣。”张霞房《红兰逸乘》也载：“虎丘捏相，老少男女，神气宛然，固绝技也。尝闻士人云，用井底金沙泥和蜜丸之，则肥瘠美丑，得心应手矣。……吴趋坊有取虞山泥捏相，近日京师已有之，而吴人独得精妙耳。”《红楼梦》作者曹雪芹于六十七回中关于苏州捏相也作了生动的描写。《吴县志·杂记》载：“乾隆时，有黄叔元者，尝诞土为人，极相似。”然而最著名的，当推项氏捏象。自康熙时项天成起，世代相承，至道光年间的项春江更名噪一时。时刑部尚书韩崶曾作《赠捏相项春江》诗赞道：“……虎丘有项伯，家与生公邻。世传惠之艺，巧思等绝伦……取材片埴足，妙用两指生。始焉胚胎立，继配骨肉匀。按捺增损间，不使差毫分。秾纤彩色傅，上下须眉承。五官既毕具，最后点其睛。呼之遂欲动，对镜笑不胜……”《虎丘竹枝词》也云：“技艺山塘妙莫过，香泥捏像肖偏多。”可见一时之盛。这时虎丘捏像已不止一家。项氏祖传捏相历数代不衰，至光绪时又有项琴舫，他曾为怡园主人顾子山捏一像，高约五寸，身穿清朝官服，坐于案前，制作形式与文献所记完全一致，此像由顾家后人珍藏。项琴舫中年以后，从虎丘迁居临顿路菉葭巷口，因捏相生意清淡，改为经营旧货古董，偶尔亦应亲友请托捏相赠人。至民国初，项琴舫去世，项氏捏相遂成绝响。另有两家捏相店也相继歇业，“苏捏”这一绝艺就此失传。

　　泥塑中，“耍货”即婴戏泥人，又可称“土宜”或“土仪”，虽为孩童玩物，却是源于宋代的民间雕塑小品。当时，人们称之为“摩喉罗”或“魔合罗”（又名：巧儿），从这出于佛经梵文的推断，可知习俗上把它作为吉祥物来供奉的。这在吴自牧《梦粱录》、孟元老《东京梦华录》中都有记载。《岁时广记》中说，宋代泥人“惟苏州极工，为天下第一”。《吴县志》载：“宋时有袁遇昌，吴之木渎人，以捏婴孩名扬四方。每月抟埴一对，约高五六寸者，价值三数十缗。”在镇江市宋代遗址出土的一批泥婴陶俑塑像上，底下有“吴郡包祖成”、“平江（宋时苏州称平江）孙成祖”、“平江孙荣”等戳记，说明苏州捏像已远销外地。在苏州城内大石头巷宋代平权坊遗址也出土有各种婴孩、人头、佛像、泥鬼等制泥人模具。由此可知，苏州在宋代为泥人耍货的主要产地之一，可成批生产销往外地。明清时期，虎丘、山塘一带便成了制卖泥人者的集结之地。虎丘之所以出捏像，因虎丘之粘土，土质细腻胶粘，名曰“磁泥”，适宜捏塑。虎丘又地处名胜，游人如织，市场自然看好，泥塑品种也大大扩展，除泥婴、泥美人、不倒翁外，还有戏文人物故事、泥神、泥佛、花果、鱼、虫、兽、禽等等，名目繁多。其中以泥塑戏文最为精致，取材大多是昆曲《赠金》、《邯郸梦》及京剧《平贵别窑》、《贵妃醉酒》等折子戏内容，所塑人物高仅三五寸，除头和手足是泥捏外，衣帽、服饰、刀枪、马鞭道具都是采用绸、丝、布、竹、木等材料仿作，再加彩绘着色而成。这些泥捏人物身段动作造型很美，抓住了情节的核心，定格于“亮相”，表达了戏文的主题。因而形象逼真，生气毕现，视之似能闻声，其技艺之精巧名闻京师。

　　虎丘泥捏用的工具很简单，仅是几根如刀似簪而又大小不同的竹片，且大多由艺人自制。用的是生泥。用时先将泥敲碎，加水少许，把它捣韧，越韧越好。这样，做时不易断，干后不会裂。光绪三年（1877），苏州泥捏名手有沈顺生、周春奎等，他们的四百余件泥人模具和一套捏制工具传留至今。至清末民初，战乱频仍，经济凋敝。泥人销路停滞，泥玩业逐渐衰落。虎丘、山塘泥人店只留老荣兴、老荣泰、金和城、汪春记4家，其中“汪春记”专以生产绢人泥头为主。城中玄妙观也仅有吴记、周记等3家。大约在1930年左右，这些店已撑持不下，全部歇业。

　　1958年，为继承传统泥人工艺，苏州市工艺美术局四处寻访线索，终于找到两位年近七十的老艺人孔继顺和范宝珠，安排在工艺美术研究所专作泥捏戏文，不久两位老艺人相继病故。此后，苏捏泥塑，仅有老艺人顾维成、潘声煦硕果仅存，潘曾复制学者顾颉刚之祖顾子山塑真，像仅三五寸，须眉宛然，形态毕肖，时人叹为观止。但在很长一段时日内，苏捏艺术已无人传承，几临消亡。直到改革开放以后，“苏捏”这一巧艺绝活，才在民间艺术家朱文茜手中“复生”。

　　朱文茜（女）自幼勤奋好学，酷爱美术。1969年毕业于苏州工艺美校，1979年，她凭着一手在短时间内能塑就一尊活灵活现的罗汉头像的本领，闯入了一向由男性艺人把持的为佛造像的禁地，成为专业“造佛人”。

　　20世纪80年代初，她塑造的灵岩山寺天冠弥勒宝身像，庄严慈祥，神态活灵。此后，又为苏州各大寺院造佛像二十余尊。她能根据佛教经义故事，准确把握佛像面部肌肉纹理变化，生动传神地体现出佛像丰富的精神世界及性格特征，外现于形，以至塑出的佛像宝相庄严，于静穆中透出亲和力，深具禅意，赢得了佛教界的称誉。更难得的是，在专业“为佛造像”的百忙之余，她还醉心于民间“苏捏”绝艺研究，历经8年的艰苦努力，使失传的“苏捏”在她手中“复活”。她在谈笑风生间认真观察分析，把握对方的特征和气质，用手中的紫泥，在约半小时内形神兼备地捏出对方头像，达到“简、畅、精、神”的境界，真的是惟妙惟肖，呼之欲出，令人拍案叫绝。她所捏造的印光法师、叶圣陶、赵朴初等塑像，以形态毕肖而引起轰动。许多人慕名而来，纷纷求她捏像。

　　古老的“苏捏”艺术，今天又得到了新生。

图1 东山紫金庵菩萨像

图2 《佛像》 朱文茜作品

图3 朱文茜在演示