古代宫、庙、殿、堂门前立有石柱，以“识日影、引阴阳”，称为碑。后在碑上刻字，称为碑刻。因碑为石质，故也称为“刻石”。《史记》载：秦始皇二十八年（前219），东到郡县，“上邹峄山，立石”；“上泰山，立石”。这里的“立石”即是立碑。至汉代，就正式称为“碑”了。自秦汉以来，苏州碑刻数量之多、内容之广、工艺之精，在同等规模城市里是罕见的。汉代，著名的有《外黄令高君碑》、《杜子恭墓碑》。三国时期，有《孙王墓隧道碑》、《吴偏将军凌统碑》。晋代，有《天台五百尊者图碑》、《支遁藏衣冠志石》。南朝梁有《吴中石佛像碑》、陈有《顾野王墓碑》。隋朝有《修佛龛记碑》、《横山顶舍利塔铭碑》、《上方山寺王以成题记碑》等。

　　宋代的苏州碑刻，达到了鼎盛时期，见于著录的有五百七十余件。其中最为著名的有四大宋碑：《天文图》、《地理图》、《平江图》和《帝王绍运图》，是举世闻名的国宝。灵岩山麓的韩世忠神道碑， 碑阔2.12米，高5.46米，龟趺高1.7米，碑额高1.1米，通高8.26米。上刻宋孝宗赵眘题“中兴佐命定国元勋之碑”10字，赵雄撰碑文，周必大书，共一万三千余字，被誉为“天下第一大碑”。宋代刻工在碑上留名的有：徐杲，刻《吴郡重修大成殿记碑》，作于绍兴十一年（1141）；高厚，刻《胡瑗像碑》，作于绍熙三年（1192）；张允成、张允迪、吕梃合刻《平江图》碑，作于绍定二年（1229）。苏州玄妙观三清殿内有一方《太上老君像碑》，为唐代吴道子所绘，道貌苍古，衣褶流畅，上方有颜真卿所书唐玄宗李隆基所作四言诗赞十六句，为宝庆元年（1225）张允迪刻，被誉为“三绝碑”，极为珍贵。

　　元代的苏州碑刻，见于著录的有二百余件，亦不乏名作，如赵孟书《玄妙观重修山门记》、《张吴王记功碑》等。碑工有：史德原，至大元年（1308）刻《忠烈庙碑》；吴宗润、吴德言， 至大三年（1310）刻《加封孔子大成制诏碑》；朱璟，延祐二年（1315）刻《重建海宁寺碑》；吴天泽，延祐五年（1318）刻《送李愿归盘谷序》；张允、吴文珪，至元三年（1337）合刻《平江路儒学范文正公祠堂记碑》。

　　明代的苏州碑刻，较前更盛，著名的有：文徵明书《心经》碑，周公球书《文丞相信国公祠碑》等。刻碑名手有章文、章藻父子。章文，字简甫，后以字行，工镌刻， 文徵明所书石，非简甫刻石不快。其子名藻，字仲玉，承父业，曾刻《墨池堂帖》、《停云馆帖》，虎丘曾有金刚般若波罗密经幢，为万历年间章藻所书并刻，刻工兼擅书法而能自书自刻，古今罕见。明末，马士鲤、马廷父子亦精于刻石，崇祯二年（1629）刻《五人墓碑记》， 乾隆《吴县志》有马廷传。

　　清代的苏州碑刻，传世者甚多，仅立于会馆、公所等处有关工商业的碑刻就有五百余方。著名的有：沧浪亭《五百名贤祠画像刻石》、寒山寺《枫桥夜泊诗碑》、怡园《过云楼法帖》等。清代苏州刻工可考者有七十余人， 著名刻工有：李士芳，康熙三十六年（1697）刻《陈僖敏公祠堂碑》；顾嘉颖、顾锡韩父子，均精摹刻，曾为著名收藏家安从周刻《孙过庭书谱》， 乾隆《苏州府志》有顾嘉颖传；穆大展，乾隆五年（1740）刻《仁聚堂法帖》，乾隆三十七年（1772）刻米芾书《常少府破山寺诗》；王敬文， 乾隆五十八年（1793）刻《苏州纸坊条议章程碑》；谭松坡，道光七年（1827）刻沧浪亭《五百名贤祠画像刻石》；陈伯玉， 道光三十年（1850）刻《刘岳墓志》。

　　民国时期，刻碑风气有所减弱，但店家依然不少。护龙街（今人民路）有尊汉阁、金石斋、金石山房、文宝斋、师竹居，景德路有汉贞阁、征赏斋碑帖店，此外，尚有不设店面的个体刻碑者，刻工约六七十人。民国十年（1921），苏州姚氏松下清斋和征赏斋的碑帖，参加苏州总商会商品陈列所展览并获特等奖和优秀奖，民国二十四年（1935），南京兴建中山陵藏经楼，其中《三民主义碑》及灵谷寺革命军人阵亡将士纪念塔、纪念碑、英名碑等大小碑石数百方，俱为苏州碑工所刻，工程由周梅谷、唐仲芳承揽，主持刻石者钱荣初，参加镌刻者三十余人。日伪时期，社会动乱，民不聊生，碑刻业一落千丈，店铺歇业，工人四散。日本投降后亦未恢复。到1949年苏州解放时，仅存钱荣初的贞石斋一家惨淡经营，苏州碑刻业己濒临绝境。

　　钱荣初（1901-1986），原籍无锡，1919年来苏，入寿石斋拜周梅谷为师，学习刻碑、拓碑、装裱。1933年自设贞石斋于乐桥，建国后， 钱荣初曾刻著名画家吕凤子所绘的《列宁像》、《毛主席像》等，颇受好评。他摹刻的《怀素自叙帖》拓本，曾被选为毛泽东主席赠送日本外相大平正芳的礼品。他曾在一方13×20厘米的青石上刻了16首《毛泽东诗词手迹》，1978年在全国工艺美术展览会上展出，深受观众赞赏。钱氏运刀如笔，忠于原作笔意及枯笔破锋，充分表现书法的神韵。文学大师叶圣陶赠以诗云：
　　
　　钱老摹刻神乎技，刚笔柔画龙蛇舞。
　　传真人称珂罗版，君作推堪与之伍。

　　1979年8月，钱老出席了第三次全国工艺美术艺人代表会议，1980年他被首批任命为工艺美术师。1985年苏州市工艺美术系统为八位老艺人祝寿，他是其中之一。1986年病逝于苏州。

　　钱荣初的弟子金鱼林，曾刻《王羲之兰亭集序》、《寿星图》、《潘受自书诗》等。另一弟子时忠德刻过吴昌硕书《石鼓文》、《米南宫法帖》、文徵明书《枫桥夜泊诗》、刘海粟书《枫桥夜泊诗》和谢孝思绘《十六罗汉》等。以及为拙政园、曲园、退思园、太湖山庄、马鞍山李太白纪念馆等处镌刻碑石、书条石数十方等。他应台湾台中市自然博物馆之请，复刻苏州《天文图》碑，誉为“江南碑刻一刀”。时忠德的弟子戈春南，住木渎太平村，自营刻碑。苏州国画院副院长蔡廷辉，擅篆刻及碑刻，他镌刻的明代画家文徵明绘的《拙政园图》及题跋，共有36块书条石，嵌于拙政园中部廊壁上，是一项艰巨的工程，也是碑刻中的杰作。这36方《拙政园图》书条石，亦当与名画、名园共传了。

图1 三绝碑《老子像》

图2 钱荣初在刻碑