核雕，是苏州地区独有的民间艺术，他处所未见也。追溯历史，在公元前250年前后，有一个“棘刺造猴”的故事，源出于《韩非子》：有人报告燕王，说自己能在“棘刺之端为母猴”，于是受到了优厚的待遇，但结果是个骗局。这个故事很有想象力，用的比喻近似核雕，但其本意是说明无法做到的，在古籍上也未见“造猴”的记载。一直到了明代，才出现了核雕，实现了“造猴”的奇想。

　　明代万历、天启年间，虞山（今常熟）民间艺人王叔远雕有《东坡赤壁泛舟图》，首尾长八分，高二分，舟上有东坡、鲁直、佛印、舟子等五人，人物刻画细微，形象生动，栩栩如生。舟两侧有明窗八扇，可开可合。余如篷、楫、炉、壶、手卷等物，均小而精微。并有对联、题款、篆文共34字。文人魏学洢写有《核舟记》一文详记其事，称他为“奇巧人”，赞叹曰“技亦灵怪矣哉！”《核舟记》一文入选中学语文课本，学子皆能背诵，在民间影响甚大。苏州城内沈君玉亦擅长核雕，但他不雕核舟，而是刻一驼背老人，长有胡须，头戴棕帽，衣肩打补丁，手执一扇，扇上刻有四句诗，极为精致。此后，核雕技艺代代相传，经久不衰。

　　清代乾隆年间（1736-1795），苏州有个姓金的核雕艺人，擅长刻东坡赤壁泛舟，有“刻棘镂尘之巧”，名闻吴中。乾隆初年，雕刻名人杜士元，刻舟更胜一筹，舟上刻七人，除东坡、鲁直、佛印外，还有舟子三，烹茶童子一，时人称为“鬼工”。每成一舟，好事者争相购得，每件作品值五十银。乾隆皇帝知道后，召他去京城，在宫廷里制作。

　　民国十九年（1930）前后，光福舟山村人殷根福，原习牙雕，后转核雕。他精心雕刻的十八罗汉头像，串成手串，在上海老城隍庙永兴斋店内出售，旋即售空。从此，十八罗汉头像成为核雕的一个新品种，至今风行不衰。而且，也成为学习核雕的入门之作。刻罗汉头像，五刀即可定形，即眼睛两刀，耳朵两刀，鼻头一刀，这是殷氏刻罗汉头像的首创。殷根福的作品题材广泛，广为流传，他雕刻的《杨家将》人物等三件作品，由苏州工艺美术之家收藏。

　　殷氏的核雕艺术，由殷根福的儿子殷荣生、女儿殷雪芸和徒弟等继承下来。但在1950年前后，核雕艺术逐步衰落，核雕艺人弃刀转业。1972年苏州市工艺美术公司为恢复核雕艺术，通过寻访，在吴县农村找到了殷雪芸，邀她到工艺美术厂工作，后转入苏州工艺美术研究所，从事核雕艺术研究，先后培养董兰生等7名艺徒。1978年8月，核雕《虎丘》、《狮子林》等作品参加中国工艺美术展览会，并在联邦德国、加拿大等展出。1984年，核雕人员并入檀香扇厂。殷雪芸退休。次年，厂内核雕停产。

　　董兰生雕刻的《鉴真东渡船》，长3.8厘米，宽1.6厘米，有二层三进船舱和舱楼，舱两侧各有小窗五，每扇仅两三毫米，能开能合。有各色人物35个，或坐或立，或弈棋，或烹茶，姿态各异，形象生动。船上樯、桅、缆、舵无不具备。这是建国以来最精美的核雕作品之一。

　　光福舟山村是近代核雕的发源地，也是核雕艺术之村，几乎家家搞核雕，从事这门手艺的有一百余人。他（她）们一边种田，一边核雕，随着季节和生意而定。改革开放以后，核雕艺人逐步活跃起来，恢复生产，收受门徒。调查中发现，传统的“东坡赤壁泛舟图”、“十八罗汉头像”，凡从事核雕者皆能为之，成为大路货产品。随着思想的解放，爱好者、收藏者要求有新品；核雕艺人也感到要开拓创新，近两年来，出现了许多新的品种。

　　殷根福的曾孙殷毅军，随殷雪芸来到苏州学艺。从辈分来说，殷毅军已是第四代传人了。他有初中文化，善于钻研，并发扬殷氏核雕艺术，在继承传统的基础上另辟蹊径，雕出了多个新品，主要有“龙生九子”、“婴儿”、“西游记”、“关云长千里走单骑”等，并将书画入雕。作品“龙生九子”，一面雕“九子”图案，一面刻“九子”名字的书法印章，图案造型简洁明快，线条细腻；书法用篆文刻成，富有文人风味。作品“婴儿”，巧妙地利用核的形状，婴儿裹在抱裙内，小眼微闭，面部稚气，显得十分可爱；抱裙裹紧，中束腰带，裙上刻有梅花图案。作品形象逼真，很有民族气息。他还能在壁厚仅1毫米的松子上浅刻，作品有钱币、十二生肖等，极见手艺功夫。

　　核雕能手目前还有陈素英（女）、陶浩庄、周建明等。陈素英，苏州光福镇人，16岁开始学艺，虽无文化，但刻苦钻研，精益求精。她因材施艺，精心构思，造型别致，作品有“四楞花瓶”、“漱水杯”、“双层船”等。她的“双耳双环花瓶”、“四耳四环花瓶”，四面雕刻春夏秋冬四季景色，双环、四环细如棉纱，圆如满月，全从核上“剥”下来，可以转动，真是鬼斧神工，堪称核雕中之精品。2003年2 月，她的作品在“江苏省农民艺术节”上展出，围观者众，引起轰动，并获奖。陶浩庄，苏州人，自幼爱好书画，喜欢钻研，擅长微雕，制作微雕工艺品。他在黄豆、赤豆、葵花籽、萝卜籽、苹果籽等36种植物种子上雕刻书画，获得成功。他在直径不到3毫米的茄子籽上，刻“刻苦”及题款共六字，清晰可辨。周建明，苏州藏书镇人。南京师范大学毕业。自幼酷爱核雕，所雕作品有“太白醉酒”、“羲之嬉鹅”、“观音”、“关公”等，造型鲜活、人物传神、立体感强、风格细腻、体现出雕刻者的文化素质。

　　核雕以橄榄、桃子、胡桃、樱桃核以及植物种子（包括成熟的莲子、松子、黄豆、赤豆、樟树籽、桔子籽等）为原料，均可雕刻。莲子雕的创始人朱开承（1850-1945），祖籍安徽凤阳，为苏州衙门的普通吏员。他擅长篆刻，在莲子上刻唐诗或山水花鸟，充作佛珠，曾作为贡品送进皇宫。现尚有一串念珠，保存在他的孙子朱正钰处。比朱开承晚些的彭淑（女），苏州人，也擅刻莲子，宣统二年（1910），她的作品在南京举行的南洋劝业会上展出，获得金牌奖。民国年间，彭淑的儿媳汪炳娴，继承了她婆婆的绝技，她后来出家为尼，法名圆信。解放后，她曾在莲子上刻毛泽东主席像，以及毛泽东诗词等，参加展览。圆信去世后，苏州作莲子雕的只有李家琪一人，李是一位女画家，早年毕业于苏州美术专科学校，是一位信仰佛教的居士，现已去世。

　　松子雕的创始人王谢长达（女，1848-1934），祖籍安徽，迁居苏州，她擅长在松子上雕刻。宣统二年（1910），她的作品在南京举行的南洋劝业会上展出，获银牌奖。民国初年，吴竹溪（女）也精于松子雕刻，她的作品松子茄瓢手串，1921年在苏州总商会商品陈列所展出，获特等奖。同年，参加江苏省第二次地方物品展览会展出，获三等奖。20世纪五六十年代，江苏省博物馆曾在苏州征集到松子雕刻手串一串，现藏南京博物院。

　　但刻得最多的是广东产的油橄榄核。核的体积甚小，仅有一节指头那么大，艺人去广东采购回来后，进行加工处理，作为原材料。雕刻工具有平凿、圆凿、钻头、尖刀等二十余种，最小的如绣花针一般，用软硬适中的弹簧钢打制，均由艺人自己制作。技巧上以浮雕、圆雕、透雕为主。近年来，艺人自制电动“刻机”，装上钻头打洞，代替了部分手工劳动，但细微处仍用手工操作。雕刻前，如雕山水花鸟，要画上草图，然后按图施工。

　　核雕作品通常是单独一件，上系细绳，下配底座，或悬挂于案头赏玩，或挂在身上；也有多件串在一起的，主要是十八罗汉头像和龙生九子，挂在项内或套在手上，作为饰物。

图1 殷毅军创作的核舟八扇窗均可脱卸


图2 耳环瓶《十美图》 陈素英作品