发绣是按照刺绣的原理，运用头发光、滑、细、柔的特性，以及黑、白、灰、黄、棕的自然色差，以发代线绣制绣品。

　　发绣和刺绣一样有着悠久的历史。据朱启钤《女红传征略》记载：'宋有孝女周氏，法名贞观，六岁而孤，年十三又丧母，痛无以报，遂结茅洛塘，于佛前矢心精进，刺舌血书《妙法莲华经》七万字，手擘发而绣之，历二十三年而竣。'这部发绣的经书历经四百余年，至明代时首卷亡佚，后有钱塘某宦侧室补绣之。又据叶燮《俞大家墓志》载，这部《妙法莲华经》到了清代康熙年间，补绣的首卷再次亡佚，海宁贞女俞颖应洛塘比丘尼的请求，又一次作了补绣。

发绣发刻结合的作品《寒山寺》　苏州刺绣研究所

　　从上述记载可知，发绣至少在宋代已自有之。及至明代，苏州刺绣进入重要发展阶段，除了社会对日用绣品需求增多外，嘉靖年间上海露香园顾绣的出现，对苏绣艺术品题材的拓展和质量的提高产生了不小的影响。与苏绣并存的发绣，同样向'画绣'方向迈出了一大步。据《竹个丛钞》载，明代邢慈静善墨花，'有发绣大士像极工，谓于色丝之外另辟蹊径，时人诧为针神'。著名艺人夏永，字明远，用发绣成滕王阁、黄鹤楼图，细如蚊睫，侔于鬼工。《丝绣笔记》中谈到，'日本收藏的夏永发绣册页《界画楼阁》，绣工极精。影印于《唐宋元明名画大观》'。这些记载，堪见明代发绣已经达到了很高的艺术水平。

　　清代时，发绣已作为一种艺术绣种，在苏州地区广泛流传，一批能工巧匠脱颖而出。吴江杨卯君和女儿沈关关，擅长绣佛，他们用发代线，绣成的佛像'有过江人以不与题词为恨之鉴'。吴县钱蕙，以发绣大士像及宫装美人，'不减龙眠白描'。当时的发绣虽说题材较为狭隘，但这些善发绣者本来便是苏绣能手，其技艺水平则是无与伦比的。

发绣《八十七神仙卷》（局部）

　　解放后，苏州在恢复传统苏绣技艺的同时，也对濒临灭绝的发绣作了新的探索和尝试。经过苏州市工艺美术研究所（即今苏州刺绣研究所）艺人们的努力，1958年，一幅《屈原像》和一幅《迦陵填词图》脱颖而出，次年便在全国农业展览会妇女馆展出，得到了观众的好评。接着，苏州刺绣研究所又制作成功了具有故事情节的发绣《长生殿》，1963年到香港展出，引起轰动，港埠各大报刊竞相报道，与会人士为这幅作品所展现的精湛技艺惊叹不已。

　　发绣的制作过程，和用丝线为材料的刺绣大同小异，但在针法上受到限制，一般多用切针、接针、滚针和缠针。传统的发绣也往往选择同一种颜色的头发来绣制，色彩比较单调，作品显示出的是白描的效果。如今，苏绣艺人能利用头发的色差来表现画面色彩，或以晕色的方法来表现物体的明暗，这种作品的艺术语言较之传统之作则显然丰富得多了。更值得一提的是，1982年4 月，苏州刺绣研究所把发绣和发刻艺术结合在一起，创造性地绣制成了一幅双面发绣台屏《寒山寺》。这幅作品宽30厘米、高24厘米，薄薄的尼龙绡上，用黑、赭、赭黄、金黄、棕红、银灰等色的头发，绣制出了大殿、回廊、钟楼、宝鼎等，重重叠叠，雄伟壮观；苍柏、古松、红枫、垂柳等参差其间，充分表现了姑苏城外寒山寺的美丽秋景。最为奇特的是，碑厅中只有黄豆般大小的碑上，两面各嵌有4根4毫米长的头发，通过放大60倍的显微镜，可以清晰地看到头发上面镌刻着那首脍炙人口的《枫桥夜泊》诗，从而使观赏者从精细中更见精细，趣味中又添趣味。1995年5月，苏州刺绣研究所又完成了一幅长5.4米，宽0.65米的大型发绣《康熙南巡图》第五卷'苏州段'，其中有房屋近千间，舟楫百余艘，近二千个人物，堪称目前国内最大的发绣作品。