以前，私塾学堂里有一本启蒙读本，叫做《千字文》。这本书的编者是周兴嗣。他是南朝梁武帝时代一个很有名望的才子，在朝廷担任谏官，为人十分耿直。有一次，梁武帝要发兵攻打邻近的一个小国，周兴嗣直谏说：对待邻国不能逞武，只能感化。梁武帝不采纳他的意见，他据理力争。梁武帝火了，把他打入天牢，定成死罪，三天后要杀头。

 

　　周兴嗣的同科好友方树生，设法救他，上朝启奏梁武帝说：“周嗣触犯龙颜，应该杀头，但他在百姓中颇有声望，杀了他，恐怕会引起议论，望陛下三思。”

 

　　梁武帝一听，感到方树生的话有道理，也想免去周兴嗣的死罪，便来了个顺水推舟，问道：“方爱卿，按你的看法，如何处置他呢？”

 

　　方树生奏道：“周兴嗣很有学问，现在学堂里正缺少启蒙读本，陛下可命人选择一千个不重复的字，叫他在一夜之间串连成句，每句四个字，共二百五十句，编成一本书，供儿童阅读识字。他如真能在一夜之间编成，可将功折罪，陛下就免他一死，如若编不成，再杀他也不迟。”梁武帝听听这个办法不错，就关照方树生，到傍晚时分。去拿一千个字给周兴嗣编书。

 

　　当天晚上，方树生拿着一千个字到狱中去探望周兴嗣，把自己如何设法救他的经过说了一遍，周兴嗣十分感激。他等方树生走后，向狱卒要过文房四宝，把油灯挑亮，对着一千个字从头至尾看了一遍，然后铺开纸，一边想一边动手编写起来：“天地玄黄，宇宙洪荒，日月盈昃，辰宿列张……”到三更时分，已经编好了一大半。可是，再往下编，就越编越难编了，到鸡叫头遍时，还剩下“乎、语、哉、者、谓、助、也、焉”八个字。周兴嗣横想竖想，总连不成句，看看即将天亮，急得满头大汗，在牢房里转个不停。这时，方树生已来到牢房门口，轻声问道：“周兄，编好了吧！”

 

　　周兴嗣说：“尚余八个字，还未成句，容我再想想。”

 

　　方树生道：“周兄大才，八个字焉能难倒你哉。”

 

　　周兴嗣听了“焉能难倒你哉”这句话，心中猛然省悟。他想，八个字中，语助词多矣，我何不编成'谓语助者，焉哉乎也'。立即提笔写完了最后两句。

 

　　方树生拿了周兴嗣编好的《千字文》，急匆匆的上朝去见驾。梁武帝接过《千字文》，从头至尾看了一遍，十分满意，随即下了一道圣旨，称赞周兴嗣编书有功，免去死罪，赦出监牢，并下旨把《千字文》刻印成书，作为儿童的启蒙读本。从此《千字文》和周兴嗣编《千字文》的故事，就流传下来了。