通常说苏州有三朵花，昆曲、评弹、苏剧。其实还有一朵花，即吴歌，泛指吴语地区的民歌民谣，俗说“唱山歌”。上面引的一首山歌，是《苏州歌谣谚语》一书中引歌的第一首，意即提醒人们不要忘记吴歌。

　　自古以来，吴地劳动人民有唱山歌的传统习惯，从事水田劳动以及舟楫劳动十分辛苦，“种田人辛苦唱山歌”，在水稻生产过程中，如车水、莳秧、耘稻、打场、牵砻都伴随着歌声，以调剂精神，解除疲劳。过去地主富农在农忙时专门雇用唱歌班，在田头唱山歌，为佃农鼓劲。苏州有一首古老的吴歌，从南宋流传到现在：“月子弯弯照几州，几家欢乐几家愁，几家夫妇同罗帐，几家飘散在它州。”即是“舟子之歌“。明代叶盛《水东日记》引此歌时作注：“吴人耕作或行舟之劳，多作讴歌以自遣，名唱山歌……”苏州有许多地方是著名的歌乡，如常熟的白茆乡，太仓的双凤乡，吴江的芦墟乡，吴县的黄埭乡……历史上歌手辈出，享有盛名，如芦墟的老歌手都有响亮的绰号，如：“山歌女王”、“山歌老虎”“山歌野猫”、“山歌知了”等，他们一般不识字，但满腹珠玑，出口成章，是真正的口头文学家。山歌不仅在劳动时唱，逢年过节、迎神赛会，都有较大规模的赛歌会，歌手能立地编、立地唱，见什么唱什么，充分发挥创造才能。山歌一般是四句头，七字句，如：“山歌越唱心越欢，柿子红霜蜜样甜，冬瓜经霜似白肉，青菜经霜味道鲜。”但有的四句头山歌也发展成自由体，带衬词叠句，一般在第三句变化较大，如吴江山歌：“青竹梢豁水白洋洋，要唱山歌就开场，长套头山歌，短套头山歌、四句头山歌，八句头山歌轮头勒唱，勿要牵着祖宗骂爷娘。”山歌有对唱问答的叫做“盘答山歌”，又叫“盘歌”。如流传最广的“山歌好唱口难开，樱桃好吃树难栽，白米饭好吃田难种，鲜鱼汤好呷网难扳。”即是一首盘答山歌，四句头下面可以盘问下去：“啥人说山歌好唱口难开？啥人说樱桃好吃树难栽……”“唱歌郎说山歌好唱口难开，贩桃郎说樱桃好吃树难栽……”反复盘问几十个回合。唱山歌还有大山歌与小山歌之分。大山歌曲调上称“三幺三甩”，一首山歌歌词仍旧是四句，但大山歌由一人领唱，众人合唱、轮唱，歌词反复，曲调委婉，拖腔甩调，一波三折，一首歌反反复复要唱好半天，歌声传遍田野，“远听好像鹦哥叫，近听好似凤凰鸣。”真是绕梁三日，昆曲的水磨腔也许借鉴于此。小山歌曲调明快，信口拈来，却能抒发人们的真情实感，“新打快船柏木香，一船胡椒一般姜；胡椒打翻姜船里，辣辣豁豁唱一场，”有人说山歌只有短山歌，没有叙事长歌，这很不确切，近年来在苏州地区就挖掘到大量长篇叙事吴歌，还有山歌抄本，唱的是山歌调，如吴江芦墟乡歌手陆阿妹唱的《五姑娘》、吴县镇湖乡姚永根唱的《孟姜女》、郊区长青乡陆巧英唱的《赵圣关》等都有二三千行，内容十分丰富，语言非常生动，是传世之作。山歌大多配合劳动节奏唱，但内容也不仅反映劳动生活，过去有人认为吴歌就是情歌，也不确切。通过普查采风，搜集大量资料，分成类别即有：劳动歌、时政歌、仪式歌、情歌、生活歌、历史传说歌、风物歌、儿歌等等。当然，吴地情歌最享盛名，这里山柔水美，风物宜人，陶冶了人民温柔敦厚的性格、丰富细腻的感情，情歌出自人性自然，最能直抒胸臆。但，吴歌中的情歌歌词却多隐喻含蓄，妙语双关，“山歌唱给知音听”，“聪明阿姐听格情，木婆阿姐听格音。”如被赞为绝句的一首吴歌《月上》：“约郎约到月上时，看看等到月蹉西，不知奴处山低月出早，还是郎处山高月出迟？”那种诗情画意，情景交融，把一个少女等郎心切的心情，用四句头山歌描绘得淋漓尽致。又如常熟情歌：“隔河看见白牡丹，我远详要几化难，我荷叶盘打水滴溜溜心里转，雨笃知了口难开。”又一首：“好藕沉勒河底浜，有情勿拨别人看出来，我搭六月里风车‘特乱特乱’心里转，十二月里西风冷冷能来。”都是精心之作。情歌常常借景生情，以水乡风物作比喻，如：“茨菇叶儿雨头尖，荷花爱藕藕爱莲；荷花爱藕身洁白，藕爱荷花出水鲜。”比喻生动形象，给人以美感享受。山歌演唱时有衬词，有的音乐家按衬词不同为山歌命名，如苏州郊区一带的山歌称“莲花引出歌“或“春调山歌”；常熟白茆山歌称“哩莲落山歌”；吴江芦墟一带山歌称“呜阿嗨山歌”，叠句多的又称“长三句”山歌，也叫“急急鼓”。一般农民按劳动的形式不同而命名，如：“莳秧山歌”、“车水山歌”、牵砻山歌“、”摇船山歌“等等。通常因地域不同即以地方命名，如“白茆山歌”、“双凤山歌”、“芦墟山歌”等。

　　山歌勿唱忘记多，
　　搜搜索索肚皮角落里还有十万八千淘箩，
　　吭嗨哩嗨扛到仔苏州格座宝带桥浪去唱，
　　压坍仔桥墩塞满仔东太湖。

　　如今时代变了，唱山歌在农村快要绝迹了。山歌终究是过去时代的产物，它留给我们的是一笔十分宝贵的精神财富。